El asteroide que acabó con los dinosaurios levantó un tsunami de 4,5 kms de altura
Hace 66 millones de años un asteroide de más de 10
km de ancho se estrelló contra lo que hoy es la península de Yucatán (México)
con una fuerza equivalente a la de diez mil millones de bombas atómicas como la
de Hiroshima. El impacto incendió los bosques y expulsó tanto azufre a la
atmósfera que bloqueó la luz del Sol. Como resultado, un invierno que duró años
y durante el cual se extinguieron tres cuartas partes de las especies de
animales y plantas que existían entonces, entre ellas casi todos los
dinosaurios. Pero además, el golpe desató un monstruoso tsunami con olas
superiores al kilómetro y medio de altura que barrieron el fondo del océano a
miles de kilómetros del lugar del impacto. Llegaron hasta Nueva Zelanda.
Esta es la conclusión de un equipo de investigadores
de la Universidad de Michigan (EE.UU.), que realizaron una simulación global
del tsunami tras el impacto en Chicxulub.
«Este tsunami fue lo suficientemente fuerte como
para perturbar y erosionar los sedimentos en las cuencas oceánicas del otro
lado del mundo, dejando un vacío en los registros sedimentarios o un revoltijo
de sedimentos más antiguos», explica Molly Range, responsable del estudio
publicado en 'AGU Advances'.
Los investigadores calcularon que la energía inicial
del tsunami de impacto fue hasta 30.000 veces mayor que la energía del tsunami
del terremoto del Océano Índico de diciembre de 2004, que mató a más de 230.000
personas y es uno de los tsunamis más grandes de la historia moderna.
Las simulaciones del equipo muestran que el tsunami
irradió principalmente hacia el este y el noreste hacia el Océano Atlántico
Norte, y hacia el suroeste a través de la Vía Marítima Centroamericana (que
solía separar América del Norte y América del Sur) hacia el Océano Pacífico
Sur.
En esas cuencas y en algunas áreas adyacentes, las
velocidades de las corrientes submarinas probablemente excedieron los 20
centímetros por segundo (0,4 mph), una velocidad que es lo suficientemente
fuerte como para erosionar los sedimentos de grano fino en el lecho marino.
En contraste, el Atlántico Sur, el Pacífico Norte,
el Océano Índico y la región que hoy es el Mediterráneo estuvieron en gran
parte protegidos de los efectos más fuertes del tsunami, según la simulación
del equipo. En esos lugares, las velocidades actuales modeladas probablemente
eran inferiores al umbral de 20 cm por segundo.
Los investigadores revisaron el registro geológico
en más de 100 lugares en todo el mundo. Los resultados coincidieron con los
modelos. De especial importancia, según los autores, son unos sedimentos muy
perturbados e incompletos en las costas orientales de las islas norte y sur de
Nueva Zelanda, que están a más de 12.000 kilómetros del lugar del impacto en
Yucatán. «Creemos que estos depósitos están registrando los efectos del tsunami
de impacto, y esta es quizás la confirmación más contundente de la importancia
global de este evento», dice Range.
Ola de 4,5 km de altura
La parte de modelado del estudio utilizó una
estrategia de dos etapas. Primero, un gran programa de computadora llamado
hidrocódigo simuló los caóticos primeros 10 minutos del evento, que incluyeron
el impacto, la formación del cráter y el inicio del tsunami.
Con base en los hallazgos de estudios previos, los
investigadores modelaron un asteroide que tenía 14 kilómetros de diámetro y se
movía a 12 kilómetros por segundo (27.000 mph). Golpeó una corteza granítica
cubierta por sedimentos gruesos y aguas oceánicas poco profundas, abriendo un
cráter de aproximadamente 100 kilómetros de ancho y expulsando densas nubes de
hollín y polvo a la atmósfera.
Dos minutos y medio después del impacto del
asteroide, una cortina de material expulsado empujó una pared de agua hacia
afuera del lugar del impacto, formando brevemente una ola de 4,5 kilómetros de
altura que se calmó cuando la eyección volvió a caer a la Tierra.
Diez minutos después de que el proyectil impactara
en Yucatán y a 220 kilómetros del punto de impacto, una ola de tsunami de 1,5
kilómetros de altura en forma de anillo y que se propagaba hacia el exterior,
comenzó a barrer el océano en todas las direcciones, según la simulación.
En la marca de 10 minutos, los resultados de las
simulaciones se ingresaron en dos modelos de propagación de tsunamis, MOM6 y
MOST, para rastrear las olas gigantes a través del océano. MOM6 se ha utilizado
para modelar tsunamis en las profundidades del océano, y NOAA utiliza el modelo
MOST de forma operativa para los pronósticos de tsunamis en sus Centros de
Alerta de Tsunami.
«El gran resultado aquí es que dos modelos globales
con diferentes formulaciones dieron resultados casi idénticos, y los datos
geológicos en secciones completas e incompletas son consistentes con esos resultados»,
señala el coautor del estudio Ted Moore, profesor de ciencias ambientales y de
la tierra.
Según la simulación del equipo, una hora después del
impacto, el tsunami se había extendido fuera del Golfo de México y hacia el
Atlántico Norte. Cuatro horas después del impacto, las olas habían atravesado
la vía marítima centroamericana hacia el Pacífico. Veinticuatro horas después
del impacto, habían cruzado la mayor parte del Pacífico desde el este y la
mayor parte del Atlántico desde el oeste y habían entrado en el Océano Índico
por ambos lados. Y llegadas las 48 horas después del impacto, importantes olas
de tsunami habían llegado a la mayoría de las costas del mundo.
Para el estudio actual, los investigadores no
intentaron estimar el alcance de las inundaciones costeras causadas por el
tsunami. Sin embargo, sus modelos indican que las alturas de las olas en mar
abierto en el Golfo de México habrían superado los 100 metros, con alturas de
olas de más de 10 metros a medida que el tsunami se acercaba a las regiones
costeras del Atlántico Norte y la costa americana del Pacífico.
A medida que el tsunami se acercaba a esas costas y
se encontraba con aguas de fondo poco profundas, la altura de las olas habría
aumentado drásticamente a través de un proceso llamado formación de bancos. Las
velocidades actuales habrían superado el umbral de 20 centímetros por segundo
para la mayoría de las zonas costeras del mundo.
«Dependiendo de las geometrías de la costa y las
olas que avanzan, la mayoría de las regiones costeras se inundarían y
erosionarían hasta cierto punto», según los autores del estudio. «Cualquier
tsunami históricamente documentado palidece en comparación con tal impacto
global», añaden.
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