La nueva especie de ballena encontrada el año pasado ya está en peligro de extinción

 

El año pasado los científicos hicieron un increíble descubrimiento: un pequeño y "único" grupo de ballenas barbadas en el Golfo de México que conforman una especie completamente nueva. Las ballenas, de hasta 2.800 kilos cada una, se consideran entre las ballenas más amenazadas del mundo, y los científicos dicen que los humanos las han puesto "al borde de la extinción".

Alguna vez se pensó que las ballenas en cuestión eran ballenas de Bryde, que también se encuentran en el Golfo. Pero después de una cuidadosa investigación de años, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos determinó que se trata de la ballena o rorcual de Rice (Balaenoptera ricei), también conocida como la ballena del Golfo de México. Es la única ballena barbada conocida que habita en las aguas del Golfo.

Las enormes criaturas pueden crecer hasta 13 metros, más que un autobús escolar de tamaño completo, y se ubican constantemente en el noreste del Golfo de México, entre Luisiana y Florida.

Los científicos han advertido desde su hallazgo que es probable que queden menos de 100 de ellas, con estimaciones recientes que muestran solo 51. Los recientes hallazgos llevaron a un grupo de 100 científicos, incluidos profesores universitarios internacionales, miembros de organizaciones ambientales y ex empleados de la NOAA, a enviar el jueves una carta a la administración de Biden instando a la acción inmediata [PDF].

Debido a la actividad humana, dicen, las ballenas "únicas" podrían extinguirse.

"El desarrollo continuo de petróleo y gas en el Golfo representa una clara amenaza existencial para la supervivencia y recuperación de las ballenas", dijeron los científicos. "La Evaluación de Daños a los Recursos Naturales del gobierno en el derrame de petróleo de Deepwater Horizon estima que murieron casi el 20% de las ballenas del Golfo de México, con animales adicionales que sufrieron fallas reproductivas y enfermedades".

Aparte del derrame, que ocurrió en 2010, las ballenas también sufren el ruido causado por la exploración sísmica de petróleo y gas, dijeron los científicos, una actividad que "domina el entorno acústico" en el área del Golfo donde residen.

El mes pasado, la administración Biden restableció $ 190 millones para que las empresas oferten en la exploración de petróleo y gas en el Golfo, según The Washington Post. Ese dinero y la concesión de 307 arrendamientos de petróleo y gas se asignaron como parte de un acuerdo para la aprobación de la Ley de Reducción de la Inflación, dijo el Post. El área de venta de arrendamiento constituye la región del Golfo entre Texas y Alabama, bordeando y probablemente intersectando con el hogar de las ballenas de Rice.

El gobierno está aceptando comentarios sobre la declaración de impacto ambiental de las ventas de arrendamiento hasta el 21 de noviembre.

Los aparejos de pesca y los desechos oceánicos también representan significativas amenazas, al igual que los barcos, particularmente de noche cuando las ballenas descansan dentro de los 15 metros superiores del océano.

"Se encontró una ballena varada, una hembra lactante, con lesiones consistentes con un traumatismo por fuerza contundente", señalaron los científicos en su carta. "Otro, un individuo que nadaba libremente, ha sido observado con deformidades en la columna consistentes con una lesión por colisión".

Pero hay esperanza, dijeron los científicos.

Las ballenas del Golfo de México todavía se están reproduciendo, y las investigaciones anteriores sobre otras ballenas barbadas han demostrado que las poblaciones pueden recuperarse a medida que mejoran las condiciones de su entorno.

"Pero las ballenas del Golfo de México están al borde de la extinción", advirtieron, "y se necesitan medidas urgentes para reducir la mortalidad y las lesiones graves, así como para aliviar los factores de estrés humanos".

Su área del Golfo ya no debería usarse para la acuicultura, los parques eólicos marinos o el desarrollo de petróleo y gas, dijeron los científicos, y se debería exigir a las embarcaciones que reduzcan la velocidad. También dijeron que la perforación debería prohibirse en las áreas fuera del entorno de las ballenas, como en el Cañón del Mississippi, ya que representa un "riesgo catastrófico para la especie".

Los planes actuales de la administración Biden para continuar la exploración sísmica y la perforación en el norte del Golfo y la consideración en curso del arrendamiento de petróleo y gas en alta mar en el área obstaculizarían la capacidad de supervivencia de estas ballenas, agregaron.

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