El oro surgió en el inicio del Universo
Un equipo de investigadores de la Universidad de
Notre Dame y la Universidad de Tohoku ha revelado el lugar de nacimiento de las
llamadas estrellas "ricas en oro".
El equipo
descubrió que la mayoría de las estrellas ricas en oro se formaron en pequeñas
galaxias progenitoras de la Vía Láctea hace más de 10.000 millones de años, arrojando
luz sobre el pasado de las estrellas por primera vez.
Se trata de
estrellas con una abundancia de elementos pesados más allá del hierro,
incluidos los "elementos de joyería", el oro y el platino. Su
investigación se publica en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Cientos de
estrellas ricas en oro han sido descubiertas por telescopios de última
generación en todo el mundo. El misterio era cuándo, dónde y cómo se formaron
estas estrellas en la historia de la Vía Láctea, la galaxia en la que vivimos.
Para llegar
a su conclusión, el equipo rastreó la formación de la Vía Láctea desde el Big
Bang hasta el presente con una simulación numérica. Esta simulación tiene la
resolución de tiempo más alta jamás lograda: puede resolver con precisión el
ciclo de materiales formados por estrellas en la Vía Láctea. La simulación se
produjo durante varios meses utilizando la supercomputadora ATERUI II en el
Centro de Ciencias Computacionales del Observatorio Astronómico Nacional de
Japón.
La simulación
permitió analizar por primera vez la formación de estrellas ricas en oro en la
Vía Láctea. La cosmología estándar que utilizó predice que la Vía Láctea crece
por acumulación y fusión de pequeñas galaxias progenitoras. Los datos de
simulación revelaron que algunas de las galaxias progenitoras, que existieron
hace más de 10 mil millones de años, contenían grandes cantidades de los
elementos más pesados.
Cada evento de fusión de estrellas de neutrones, un
sitio confirmado de nucleosíntesis de elementos pesados, aumentó la abundancia
de los elementos más pesados en estas pequeñas galaxias. Las estrellas ricas en
oro se formaron en estas galaxias, y sus abundancias predichas pueden
compararse con las observaciones de las estrellas en la actualidad.
Yutaka Hirai,
de la Universidad de Tohoku, dice en un comunicado: "Las estrellas ricas
en oro de hoy nos cuentan la historia de la Vía Láctea: descubrimos que la
mayoría de las estrellas ricas en oro se formaron en galaxias enanas hace más
de 10.000 millones de años.
Estas antiguas galaxias son los componentes básicos
de la Vía Láctea. Nuestros hallazgos significan que muchas de las estrellas
ricas en oro que vemos hoy son los registros fósiles de la formación de la Vía
Láctea hace más de 10.000 millones de años". Y agrega: "La
comparación con simulaciones y observaciones en la Vía Láctea abre una nueva
vía para extraer los registros fósiles de estrellas".
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