El sexo con humanos llevó a los neandertales a la extinción hace 28,000 años

 

Durante casi 5 mil años, los Homo sapiens fundaron familias prehistóricas con otros homínidos primitivos. Esto no es novedad: existen amplios registros genéticos que arrojan luz sobre el mestizaje entre ambas especies. Sin embargo, un nuevo estudio sugiere que el sexo entre Neandertales y Homo sapiens guió a la especie a la extinción.

Investigadores del Museo de Historia Natural de Londres sugieren que el Homo sapiens prehistórico acabó con los Neandertales sin violencia. Por el contrario, con el paso del tiempo, las relaciones sexuales entre ambas especies redujo el número de neandertales en la Tierra. Ésta es la razón.

El Museo Smithsonian de Historia Natural expone una nueva fila de cráneos que terminan con Homo sapiens, en primer plano. | Crédito: Bill O’Leary / The Washington Post

De acuerdo con un estudio publicado en PalaeoAnthropology, la interacción intensa entre Homo sapiens y Neandertales eventualmente condujo a la especie a la extinción hace 28 mil años. Esto es así, explican los investigadores, ya que no existe evidencia de que «los humanos hayan influido en el acervo genético neandertal«.

Por el contrario, el sexo entre Neandertales y humanos prehistóricos se ha documentado en el genoma humano. Actualmente, dicen los autores, cerca del 2 % de los seres humanos contemporáneos contamos con genes neandertales. Por el contrario, parece ser que el Homo sapiens ‘absorbió’ continuamente a individuos de los grupos fértiles de la otra especie.

Así lo explica Chris Stringer, jefe de investigación de evolución humana en el museo británico, en un comunicado:

«[…] SI LOS NEANDERTALES FÉRTILES ERAN ABSORBIDOS REGULARMENTE POR LOS GRUPOS DE HOMO SAPIENS, TAMBIÉN ERAN ELIMINADOS DE LAS RESERVAS GENÉTICAS DE LOS NEANDERTALES, Y UNA FUGA TAN CONSTANTE DE INDIVIDUOS JÓVENES NO ES ALGO QUE PUDIERA MANTENERSE DURANTE MUCHO TIEMPO EN PEQUEÑOS GRUPOS DE CAZADORES-RECOLECTORES».

En la actualidad, no se sabe si el flujo genético era unidireccional, apuntan los autores en el estudio. Es más: ni siquiera se tiene certeza sobre el éxito de la reproducción entre ambas especies. Lo que es una realidad es que el sexo entre Neandertales y Homo sapiens sucedió durante milenios.

Lo más probable, detalla Stringer, es que «los genomas neandertales que tenemos no son representativos». Sin embargo, hasta ahora sólo se han secuenciado completamente 32 genomas neandertales. A medida que se secuencien más genomas de la especies, será posible saber «si algún ADN nuclear del Homo sapiens pasó a los neandertales y demostrar si esta idea es correcta o no«, concluyen los autores.

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