La sonda Rosetta detecta oxígeno en el cometa 67P

 

Un descubrimiento que pone a prueba modelos de formación del sistema solar y podría afectar cómo se busca la vida en otros planetas

La sonda Rosetta ha detectado una gran cantidad de oxígeno en torno al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, un hallazgo que prueba modelos de formación del sistema solar y que podría tener implicaciones para la búsqueda de vida en otros planetas, según el registro ·

Una sonda europea detectó por primera vez el gas en septiembre de 2022, poco después de entrar en la órbita del cometa, pero tardó más de un año en salir a la luz, ya que los científicos trabajaron con diligencia para descartar errores de instrumento y proporcionar una interpretación fiable del hallazgo. .

‘Este es el descubrimiento más sorprendente que hemos hecho hasta ahora en el 67P’. Cuando vimos las medidas, todos entramos en la negación al principio porque realmente no esperábamos encontrar esto en un cometa’, dijo Kathrin Altwegg, científica de la Universidad de Berna encargada del espectrómetro de masas Rosetta. en la rueda de prensa.

‘No es sólo que haya oxígeno, es que hay mucho oxígeno’. Altwegg explicó que es el cuarto gas más abundante en un cometa después del vapor de agua, el monóxido de carbono y el dióxido de carbono.

El grupo de Bern, en colaboración con científicos de la Universidad de Michigan (EE.UU.), estudió el 67P durante varios meses y comprobó que la concentración de oxígeno se mantiene constante a lo largo del tiempo en el llamado coma del cometa , el pelo que se forma en torno a estos cuerpos celestes. cuando aumenta su temperatura.

Esto significa que el gas está presente en todo el cuerpo de 67P, no sólo en su superficie, puesto que la materia se pierde a medida que se acerca al Sol.

Por eso, los científicos creen que el gas estaría allí desde que el cometa se formó hace unos 4.600 millones de años, antes de que el sistema solar se formara completamente.

‘La mayoría de los modelos de formación del sistema solar predicen que hubo una salida masiva de materia desde el exterior hacia el centro del sistema, hacia el Sol joven, y al mismo tiempo una salida de materia. Como resultado, todo el material se mezcló durante el proceso de moldeo’, explicó Altwegg.

‘Sin embargo, esto es incompatible con la existencia de oxígeno puro cerrado en el hielo’. Si se hubiera acercado al sol se habría perdido de inmediato, por lo que el cuerpo aún debía permanecer en el exterior, a las nebulosas oscuras a partir de las cuales probablemente se formaron los cometas’, dijo.

Los investigadores creen que el 67P no es una excepción entre los cometas, pero la mayoría de ellos pueden contener oxígeno, por lo que ya han empezado a examinar los datos disponibles sobre el último paso del cometa Halley por la Tierra: ‘Hasta y todo Halley parece contener oxígeno’. pero esto no deja de ser un resultado preliminar”, subraya el investigador.

Hasta ahora, se ha detectado oxígeno en otros cuerpos helados, como las lunas de Júpiter y Saturno, pero no se ha observado su presencia en los cometas.

Los científicos subrayaron que el hallazgo no quiere decir que los cometas contengan vida, ni cambian su forma de pensar sobre su papel a la hora de llevar vida a la Tierra, pero podría tener implicaciones para la búsqueda de organismos en otros sistemas solares.

‘Hasta ahora, la combinación de oxígeno y metano ha sido un indicador que podría haber vida en un exoplaneta’. ‘En un cometa tenemos gas, metano y oxígeno, pero no hay vida, así que quizás no era un biomarcador tan bueno como pensábamos’, dijo Altwegg.

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