Marte provoca las misteriosas estrías de su luna Fobos
Los
misteriosos surcos en Fobos serían expresiones superficiales de cañones ocultos
dentro de esta diminuta luna marciana, signos de que se está desmoronando por
la atracción creciente del planeta rojo.
Es lo que
propone un nuevo artículo publicado en The Planetary Science Journal, por
investigadores de las universidades de Tsinghua, Arizona, Johns Hopkins y
Beihang.
Además de
sus extrañas marcas lineales, otra característica especial de Fobos --que mide
solo 22 kilómetros-- es su órbita, tan cerca de Marte (solo 6.000 km) que las
mareas hacen que se acerque en espiral a unos 2 metros cada 100 años. Marte lo
está tirando hacia abajo. El rápido ritmo de esta evolución (se predice que
chocará con Marte en unos cuarenta millones de años) ha inspirado a los
investigadores a proponer que los surcos son estrías, desgarradas por la
gravedad de Marte.
Pero hasta
ahora, ha sido imposible demostrar que tal mecanismo de superficie tectónica
podría funcionar. El problema con la idea de las estrías es que requiere una
capa externa algo más fuerte que se fractura cuando la forma de Phobos cambia
debajo de ella. Fobos tiene una porosidad cercana a la superficie de al menos
el 40%, por lo que parece imposible sostener redes de grandes grietas en una
pila de polvo esponjoso, incluso en una gravedad de menos de 1/1.000 de la de
la Tierra.
Usando las
simulaciones de supercomputadoras más detalladas del problema hasta la fecha,
el equipo exploró la idea de que el polvo suelto descansa sobre una subcapa
algo cohesiva, un material que también es débil pero tiene la fuerza suficiente
para sostener fisuras profundas. El polvo suelto luego se drena en esas
grietas.
"Esta es la primera vez que se utilizan
millones de partículas para modelar explícitamente el estiramiento y la
compresión del regolito granular que experimenta la evolución de las
mareas", dice Bin Cheng, de la Universidad de Tsinghua, quien dirigió el
nuevo estudio
"Por lo tanto, podemos confrontar directamente
el modelo con las observaciones de surcos en la superficie de Fobos". Los
nuevos modelos dan una fuerte coincidencia con las observaciones que se han
obtenido hasta ahora. Si es correcto, entonces retrocediendo en el tiempo,
pueden informarnos sobre la historia temprana de Marte. Extendidos hacia
adelante, pueden predecir cómo evolucionará Fobos a medida que avanza en
espiral.
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