Un estudio descubre nuevos ecosistemas marinos en el Ártico creados por rocas transportadas por icebergs

Una investigación internacional liderada por el Instituto Alfred Wegener (AWI) de Alemania y el Instituto Oceanográfico Woods Hole de Estados Unidos ha identificado nuevos ecosistemas marinos en el fondo del océano Ártico. El estudio concluye que numerosas especies han colonizado rocas transportadas por icebergs y depositadas en el lecho marino tras su deshielo.

El hallazgo se produjo tras una expedición científica realizada en 2021 en el Estrecho de Fram, el corredor marino situado entre Groenlandia y el archipiélago noruego de Svalbard. Durante los trabajos de campo, los investigadores detectaron grandes icebergs cargados de sedimentos, piedras y restos geológicos procedentes de los glaciares de origen.

Posteriormente, mediante observaciones submarinas y análisis de imágenes satelitales, los científicos comprobaron que estos materiales eran depositados en el fondo oceánico cuando los icebergs se derretían. Las rocas acumuladas actúan como superficies sólidas sobre las que se establecen organismos marinos sedentarios.

Corales, esponjas y anémonas colonizan las nuevas estructuras

Las investigaciones permitieron documentar la presencia de comunidades formadas por corales blandos, estrellas de mar, briozoos, anémonas, esponjas y otras especies marinas que utilizan estas rocas como soporte para desarrollarse.

Los científicos explican que cada nueva piedra depositada en el fondo marino se convierte en un punto potencial de colonización biológica, favoreciendo la creación de nuevas comunidades y aumentando la biodiversidad en las profundidades del océano Ártico.

El estudio se apoyó en la red de observación submarina Hausgarten, compuesta por 21 estaciones equipadas con sensores científicos que monitorizan de forma continua esta región del Ártico.

Los icebergs proceden principalmente de Groenlandia

Las reconstrucciones realizadas mediante imágenes satelitales permitieron rastrear el origen de gran parte de los icebergs hasta los glaciares del noreste de Groenlandia y algunas zonas del Ártico ruso.

Además, los investigadores recogieron muestras de las rocas encontradas en estos nuevos hábitats submarinos y confirmaron que su composición mineral coincide con la de los materiales transportados por los glaciares.

Aunque el estudio no ha podido determinar con precisión si el calentamiento global está incrementando el número de icebergs que transportan este tipo de materiales, los científicos señalan que la pérdida de masa glaciar y el aumento del deshielo están modificando de forma significativa la dinámica de los ecosistemas árticos.

Implicaciones para la navegación y las actividades marítimas

Los autores del trabajo destacan que el conocimiento sobre el transporte de rocas por parte de los icebergs también tiene aplicaciones prácticas para la navegación.

El aumento de icebergs en determinadas zonas del Ártico representa un riesgo creciente para cruceros turísticos, buques mercantes y otras embarcaciones que operan en regiones polares. Además, las rocas depositadas en aguas menos profundas pueden convertirse en obstáculos para determinadas actividades pesqueras, especialmente para la pesca de arrastre.

Los datos obtenidos podrán utilizarse para mejorar las cartas marítimas y los sistemas de información destinados a las embarcaciones que navegan por el Ártico.

Un ejemplo de los efectos del cambio climático

Los investigadores consideran que este descubrimiento muestra cómo el cambio climático puede generar modificaciones complejas en los ecosistemas marinos. Mientras el deshielo altera profundamente los entornos polares, también favorece procesos inesperados como la creación de nuevos hábitats en el fondo oceánico.

El estudio concluye que los icebergs no solo transportan hielo, sino también grandes cantidades de materiales geológicos capaces de modificar la biodiversidad marina y transformar ecosistemas situados a cientos de kilómetros de los glaciares de los que proceden.