El ADN más antiguo revela vida en Groenlandia hace dos millones de años
Los científicos descubrieron el ADN más antiguo
conocido y lo utilizaron para revelar cómo era la vida hace 2 millones de años
en el extremo norte de Groenlandia. Hoy es un desierto ártico yermo, pero en
aquel entonces era un exuberante paisaje de árboles y vegetación con una gran
variedad de animales, incluso el mastodonte ahora extinto.
“El estudio abre la puerta a un pasado esencialmente
perdido”, dijo el autor principal Kurt Kjaer, geólogo y experto en glaciares de
la Universidad de Copenhague.
Con los fósiles de animales tan difíciles de
conseguir, los investigadores extrajeron ADN ambiental, también conocido como
eDNA, de muestras de suelo. Este es el material genético que los organismos
arrojan a su entorno, por ejemplo, a través del cabello, los excrementos, la
saliva o los cadáveres en descomposición.
Estudiar el ADN antiguo puede ser un desafío porque
el material genético se degrada con el tiempo, dejando solo pequeños fragmentos
para los científicos.
Pero con la última tecnología, los investigadores
han podido extraer información genética de pequeños fragmentos de ADN dañados,
explicó el autor principal Eske Willerslev, genetista de la Universidad de
Cambridge. en sus estudios, Publicado el miércoles en la revista
NatureCompararon el ADN de diferentes especies, buscando coincidencias.
Las muestras provinieron de un sedimento llamado
Formación Cap Copenhaven en Peary Land. Hoy, dijo Kyarr, es un desierto polar.
Los profesores Eske Willerslev y Kurt Kyarr muestran
nuevas capas de muestreo de sedimentos en Cape Copenhaven,
Groenlandia.Financiador Svend a través de AP
Hace millones de años, dijo Willerslev, esta región
estaba pasando por un período de cambio climático severo que condujo a un
aumento de las temperaturas. Los sedimentos probablemente se acumularon durante
decenas de miles de años en el sitio antes de que el clima se enfriara y
estabilizara los hallazgos en el permafrost.
El ambiente frío ayudaría a preservar los pequeños
fragmentos de ADN, hasta que llegaron los científicos y excavaron las muestras,
a partir de 2006.
Los investigadores informan que durante el período
cálido de la región, cuando las temperaturas promedio eran de 20 a 34 grados
Fahrenheit (11 a 19 grados Celsius) más altas que en la actualidad, la región
estaba llena de una extraordinaria variedad de vida vegetal y animal. Los
fragmentos de ADN apuntan a una mezcla de plantas árticas, como abedules y
arbustos de sauce, con aquellas que normalmente prefieren climas más cálidos,
como abetos y cedros.
El ADN también mostró rastros de animales, incluidos
gansos, liebres, renos y lemmings. Previamente, los escarabajos peloteros y
algunos restos de conejos eran los únicos signos de vida animal en el sitio,
dijo Willerslev.
Una de las grandes sorpresas fue encontrar ADN de un
mastodonte, una especie extinta que parecía una mezcla entre un elefante y un
mamut, dijo Kyarr.
Se han encontrado varios fósiles de mastodontes
antiguos en los bosques templados de América del Norte. Este es un océano más
al sur que Groenlandia, dijo Wellerslev.
«No esperaba, ni en un millón de años, encontrar
mastodontes en el norte de Groenlandia», dijo Love Dalen, investigador de
genómica evolutiva de la Universidad de Estocolmo que no participó en el
estudio.
Debido a que los sedimentos se acumularon en la
desembocadura del fiordo, los investigadores también pudieron obtener pistas
sobre la vida marina de este período de tiempo. El ADN indica que en el área
vivían cangrejos herradura y algas verdes, lo que significa que las aguas cercanas
probablemente eran mucho más cálidas en ese momento, dijo Kyarr.
Al extraer docenas de especies de unas pocas
muestras de sedimentos, el estudio destaca algunas de las ventajas del ARNt,
dijo Benjamin Vernot, investigador de ADN paleontológico en el Instituto Max
Planck de Antropología Evolutiva en Alemania que no participó en el estudio.
«Realmente obtienes una imagen más amplia del
ecosistema en un momento dado», dijo Vernot. «No tienes que ir y encontrar este
trozo de madera para estudiar esta planta, y este hueso para estudiar este
mamut».
Según los datos disponibles, es difícil determinar
si estas especies realmente vivían juntas o si el ADN se mezcló de diferentes
partes del paisaje, dijo Laura Epp, experta en ARN de la Universidad alemana de
Konstanz, quien no era así. participar en el estudio.
Pero Ip dijo que este tipo de investigación de ADN
es valiosa para mostrar la «diversidad oculta» de los paisajes antiguos.
Willerslev cree que debido a que estas plantas y
animales sobrevivieron durante un período de cambio climático dramático, su ADN
podría proporcionar una «hoja de ruta genética» para ayudarnos a adaptarnos al
calentamiento actual.
Dalen, de la Universidad de Estocolmo, espera que la
investigación del ADN antiguo continúe profundizando en el pasado. Trabajó en
el estudio que anteriormente contenía el «registro de ADN más antiguo», de un
diente de mamut de alrededor de un millón de años.
«No me sorprendería si pudiera retroceder al menos
una vez o tal vez unos pocos millones de años, suponiendo que pueda encontrar
los especímenes correctos», dijo Dalen.
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