Perseverance comienza a construir un depósito de muestras marcianas
Los 10 tubos de muestra que se depositen en la
superficie de Marte para que puedan ser estudiados en la Tierra en el futuro
contienen una asombrosa diversidad de geología del Planeta Rojo.
En los próximos días, se espera que el rover
Perseverance de la NASA comience a construir el primer depósito de muestras en
otro mundo. Esto marcará un hito crucial en la campaña de devolución de
muestras de Marte de la NASA-ESA (Agencia Espacial Europea), cuyo objetivo es
traer muestras de Marte a la Tierra para un estudio más detallado.
El proceso de construcción del depósito comienza
cuando el rover deje caer uno de sus tubos de muestra de titanio que lleva un
núcleo de roca del tamaño de una tiza desde su vientre a 88,8 centímetros al
suelo en un área dentro del Cráter Jezero apodada " Three Forks". En
el transcurso de aproximadamente 30 días, Perseverance depositará un total de
10 tubos que llevarán muestras que representan la diversidad del registro de rocas
en el Cráter Jezero.
El rover ha estado tomando un par de muestras de
cada uno de sus objetivos rocosos. La mitad de cada par se depositará en Three
Forks como conjunto de reserva, y la otra mitad permanecerá dentro de
Perseverance, que será el medio principal para transportar las muestras
recolectadas al vehículo de lanzamiento de Marte como parte de la campaña.
"Las muestras para este depósito, y los
duplicados que se encuentran a bordo de Perseverance, son un conjunto increíble
representativo del área explorada durante la misión principal", dijo
Meenakshi Wadhwa, científico principal del programa Mars Sample Return de la
Universidad Estatal de Arizona. "No solo tenemos rocas ígneas y
sedimentarias que registran al menos dos y posiblemente cuatro o incluso más
estilos distintos de alteración acuosa, sino también regolito, atmósfera y un
tubo testigo".
Uno de los primeros requisitos para construir un
depósito de muestras en Marte es encontrar un tramo de terreno nivelado y sin
rocas en el Cráter Jezero donde haya espacio para depositar cada tubo.
“Hasta ahora, las misiones a Marte requerían solo
una buena zona de aterrizaje; necesitamos 11”, dijo Richard Cook, gerente del
programa Mars Sample Return en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA
en el sur de California. “El primero es para Sample Retrieval Lander, pero
luego necesitamos 10 más en las cercanías para que nuestros Sample Recovery
Helicopters realicen despegues y aterrizajes, y también conduzcan”.
Después de establecerse en un sitio adecuado, la
siguiente tarea de la campaña fue averiguar exactamente dónde y cómo desplegar
los tubos dentro de esa ubicación. “No puedes simplemente dejarlos caer en una
gran pila porque los helicópteros de recuperación están diseñados para
interactuar con solo un tubo a la vez”, dijo Cook. Los helicópteros están
destinados a servir como respaldo, al igual que el depósito. Para garantizar
que un helicóptero pueda recuperar muestras sin perturbar el resto del depósito
o encontrar obstrucciones por rocas u ondulaciones ocasionales, cada ubicación
de caída de tubos tendrá un "área de operación" de al menos 5,5
metros de diámetro. Con ese fin, los tubos se depositarán en la superficie en
un intrincado patrón en zigzag, con cada muestra a una distancia de 5 a 15
metros entre sí.
El éxito del depósito dependerá de la colocación
precisa de los tubos, un proceso que llevará más de un mes. Antes y después de
que Perseverance suelte cada tubo, los controladores de la misión revisarán una
multitud de imágenes del rover. Esta evaluación también le dará al equipo de
Mars Sample Return los datos precisos necesarios para ubicar los tubos en caso
de que las muestras se cubran de polvo o arena antes de recolectarlas.
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