El telescopio James Webb confirma la existencia de su primer exoplaneta a solo 41 años luz
Las
observaciones del telescopio espacial James Webb de la NASA/ESA/CSA han servido
por primera vez para confirmar la presencia de un planeta fuera del Sistema
Solar.
Formalmente
clasificado como LHS 475 b, el planeta tiene casi exactamente el mismo tamaño
que el nuestro, con un 99% del diámetro de la Tierra. Se encuentra
relativamente cerca, a sólo 41 años-luz de distancia, en la constelación de
Octans.
El
equipo descubridor está dirigido por Kevin Stevenson y Jacob Lustig-Yaeger,
ambos del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en
Laurel (Maryland). El equipo decidió observar este objetivo con el Webb tras
revisar cuidadosamente los datos del satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey
Satellite) de la NASA, que apuntaban a la existencia del planeta.
El
espectrógrafo de infrarrojo cercano (NIRSpec) del Webb captó el planeta con
facilidad y claridad con sólo dos observaciones de tránsito. "No hay duda
de que el planeta está ahí. Los datos prístinos de Webb lo validan",
afirma Lustig-Yaeger. "El hecho de que además sea un planeta pequeño y
rocoso es impresionante para el observatorio", añade Stevenson en un
comunicado.
"Estos
primeros resultados observacionales de un planeta rocoso del tamaño de la
Tierra abren la puerta a muchas posibilidades futuras para estudiar las
atmósferas de los planetas rocosos con Webb", coincide Mark Clampin,
director de la División de Astrofísica de la sede central de la NASA en
Washington. "Webb nos está acercando cada vez más a una nueva comprensión
de los mundos similares a la Tierra fuera del Sistema Solar, y la misión no ha
hecho más que empezar".
Entre
todos los telescopios en funcionamiento, solo Webb es capaz de caracterizar las
atmósferas de exoplanetas del tamaño de la Tierra. Aunque los datos muestran
que se trata de un planeta terrestre del tamaño de la Tierra, aún no saben si
tiene atmósfera.
Aunque
el equipo no puede concluir qué está presente, sí puede afirmar con seguridad
qué no lo está. "Hay algunas atmósferas de tipo terrestre que podemos
descartar", explica Lustig-Yaeger. "No puede tener una atmósfera
gruesa dominada por el metano, similar a la de la luna Titán de Saturno".
El
equipo también señala que, aunque es posible que el planeta no tenga atmósfera,
hay algunas composiciones atmosféricas que no se han descartado, como una
atmósfera de dióxido de carbono puro.
"Una
atmósfera 100% de dióxido de carbono es mucho más compacta que resulta muy
difícil de detectar", dice Lustig-Yaeger. Está previsto que los
investigadores obtengan espectros adicionales con nuevas observaciones este
verano.
Cientos de
grados más calido que la Tierra
Webb
también revela que el planeta es unos cientos de grados más cálido que la
Tierra, por lo que si se detectan nubes podría llevar a los investigadores a
concluir que el planeta es más parecido a Venus, que tiene una atmósfera de
dióxido de carbono y está perpetuamente envuelto en densas nubes.
"Estamos
a la vanguardia del estudio de los exoplanetas pequeños y rocosos", afirma
Lustig-Yaeger. "Apenas hemos empezado a arañar la superficie de cómo
podrían ser sus atmósferas".
Los
investigadores también confirman que el planeta completa una órbita en solo dos
días, información que fue revelada casi instantáneamente por la precisa curva
de luz de Webb.
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