Los delfines 'gritan' por el fuerte ruido submarino
Un nuevo estudio publicado en 'Current Biology' ha
demostrado que los delfines "gritan" cuando intentan trabajar juntos
en respuesta al aumento de los niveles de ruido submarino.
Los delfines son animales sociales e inteligentes
que dependen del silbido y la ecolocalización para cazar y reproducirse. Esto
significa que el ruido generado por la actividad humana, como la perforación y
el transporte marítimo, tiene el potencial de afectar negativamente a la salud
de las poblaciones de delfines salvajes.
"Las mismas razones que hacen que el sonido sea
tan ventajoso para los animales también los hacen susceptibles a la
perturbación del ruido en el medio ambiente -explica la primera autora Pernille
Sorensen, de la Universidad de Bristol (Reino Unido)-. En las dos últimas
décadas, hemos asistido a un aumento espectacular del ruido de origen humano, y
la contaminación acústica en los océanos no es una excepción".
Los dos delfines observados en el estudio, Delta y
Reese, fueron colocados en una laguna experimental y equipados con grabadoras
de sonido de ventosa para documentar sus vocalizaciones. Tenían que trabajar
juntos para pulsar cada uno su propio botón subacuático situado en cada extremo
de la laguna con un segundo de diferencia.
En cada prueba se les liberaba desde un punto de
partida y, en algunas pruebas, se retenía a uno de los delfines entre cinco y
diez segundos mientras que el otro era liberado inmediatamente. En los ensayos
de liberación retardada, los delfines tuvieron que depender únicamente de la
comunicación vocal para coordinar la pulsación del botón.
Los investigadores descubrieron que cuando se
reproducían niveles crecientes de ruido desde un altavoz subacuático, ambos
delfines compensaban cambiando el volumen y la duración de sus llamadas para
coordinar la pulsación del botón. De los niveles de ruido más bajos a los más
altos, la tasa de éxito de los delfines descendió del 85% al 62,5%.
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Los delfines no sólo cambiaron sus llamadas, sino
también su lenguaje corporal. A medida que aumentaban los niveles de ruido, los
delfines se reorientaban para enfrentarse entre sí y nadaban hacia el otro lado
de la laguna para estar más cerca.
"Esto nos demuestra que, a pesar de que
utilizaban estos mecanismos compensatorios, su comunicación se veía perjudicada
por el ruido --afirma Sorensen--. Nuestro trabajo demuestra que, a pesar de sus
intentos de compensación, de estar muy motivados y de conocer tan bien esta
tarea cooperativa, el ruido seguía perjudicando su capacidad de coordinarse con
éxito".
Aunque esta investigación se llevó a cabo con
delfines que viven bajo cuidado humano, el ruido generado por el hombre también
puede tener efectos perjudiciales en los delfines salvajes.
"Si los grupos de animales en la naturaleza
son, por ejemplo, menos eficientes en la búsqueda de alimento de forma
cooperativa, entonces esto tendrá un impacto negativo en la salud individual,
que en última instancia afecta a la salud de la población", dice la
coautora Stephanie King, profesora asociada de la Universidad de Bristol.
"Nuestro trabajo muestra que estos ajustes no
son necesariamente suficientes para superar los efectos negativos del ruido en
la comunicación entre individuos", destaca King. Dado que los delfines
dependen de sus habilidades de comunicación para cazar y reproducirse con éxito,
los niveles de ruido pueden afectar a sus comportamientos, que a su vez afectan
a la salud de la población.
"Nuestros resultados muestran claramente la
necesidad de tener en cuenta cómo afecta el ruido a las tareas en grupo de los
animales salvajes", concluye.
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