Se acerca un cometa no visto en 50.000 años
El cometa "C/2022 E3 (ZTF)" volverá a
cruzar el cielo terrestre tras una larga ausencia de 50.000 años, y podría ser
incluso visto a simple vista a finales de enero, procedente de los confines del
sistema solar, aseguraron los especialistas.
Es un pequeño cuerpo rocoso y helado, de un diámetro
de apenas 1 kilómetro, descubierto en marzo de 2022 por el programa
"Zwicky Transient Facility" (ZTF), que opera el telescopio
Samuel-Oschin del Observatorio Palomar, en California.
El cuerpo fue
detectado cuando pasaba por la órbita de Júpiter, y esta semana pasará cerca
del Sol.
Alcanzará su perihelio, es decir el punto más
cercano al Sol, el 12 de enero, según los astrónomos, que pudieron calcular su
trayectoria tras meses de observación.
Cuando un cometa se acerca al Sol, el hielo que
contiene su núcleo pasa al estado gaseoso y suelta una larga cola que refleja
la luz del astro rey.
Este rastro brillante es lo que podrá observarse
desde la Tierra, inicialmente en el hemisferio norte, a medida que "C/2022
E3 (ZTF)" se vaya acercando.
El cometa brillará con todo su esplendor "cuando
esté lo más cerca de la Tierra", explica Thomas Prince, profesor de Física
del Instituto de Tecnología de California, que trabaja para ZTF.
Será menos espectacular de todas maneras que
Hale-Bopp (1997) o Neowise (2020), que eran mucho más grandes.
Con un buen par de anteojos, o incluso a simple
vista, se podrá vislumbrar en la noche, a condición de que el cielo esté
despejado, no haya contaminación lumínica y la luz de la Luna no perturbe.
"A lo mejor tenemos suerte y será dos veces más
brillante de lo previsto", aventuró el astrofísico Nicolas Biver, del
Observatorio de París-PSL.
La mejor ventana de observación será el fin de
semana de los días 21 y 22 de enero, y la semana siguiente.
Durante ese periodo pasará entre las constelaciones
de la Osa Menor y la Osa Mayor. Después se podrá ver en el hemisferio sur, para
luego repartir hacia los confines del sistema solar, donde probablemente nació.
Hace 50.000 años, el "C/2022 E3 (ZTF)" ya visitó
el interior del sistema solar y pasó cerca de la Tierra.
Esta vez probablemente "saldrá de una vez por
todas del sistema solar", indicó Biver.
Los científicos esperan aprender un poco más de la
composición de los cometas, en particular gracias al poderoso telescopio
espacial James Webb.
"Vamos a observarlo por todos lados. No es el
cometa del siglo, pero estamos contentos de poder observar cometas como éste
cada uno o dos años, porque los consideramos como vestigios de la formación del
sistema solar", explicó el astrofísico.
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