Un cohete nuclear de la NASA puede llegar Marte en solo 45 días
La NASA dio luz verde a la primera fase del
desarrollo de una nueva clase de sistema de Propulsión Térmica Nuclear Bimodal
que podría reducir los tiempos de tránsito de las misiones a Marte a solo 45
días, con un uso de combustible mínimo.
De tener éxito, el motor permitirá estas misiones
interplanetarias con un tiempo de trayecto muy reducido, que evite la alta
exposición a la radiación y la falta de gravedad que en este tipo de viajes
afecta a los tripulantes.
El ciclo de propulsión nuclear térmica consiste en
un propulsor de hidrógeno líquido (LH2) que es calentado en el reactor nuclear,
convirtiéndolo en gas ionizado (plasma) que luego se canaliza a través de
boquillas para generar empuje.
Por otro lado, la propulsión nuclear-eléctrica se
basa en un reactor nuclear que proporciona electricidad a un propulsor que
genera un campo electromagnético que ioniza y acelera un gas inerte para crear
empuje.
Ambos sistemas tienen ventajas considerables sobre
la propulsión química convencional e incluyen un impulso específico más alto,
mayor eficiencia de combustible y una densidad de energía prácticamente
ilimitada.
Sin embargo, por separado, presentan varios
inconvenientes para su empleo en posibles misiones al planeta rojo.
El sistema de Propulsión Térmica Nuclear Bimodal
podría reducir los tiempos de tránsito de las misiones a Marte a solo 45 días
Estas propuestas bimodales, con ambos métodos de
propulsión, combinarían las ventajas de ambos. Ryan Gosse, el ingeniero
aeroespacial de la Universidad de Florida en Gainesville que diseñó el motor,
afirmó que, aunque la propulsión térmica nuclear (NTP) es conocida como la
tecnología de propulsión preferida para misiones tripuladas en todo el sistema
solar, no tiene el empuje necesario para acelerar grandes masas en pequeños
periodos de tiempo.
Gosse considera que para solucionarlo ideó un
"nuevo ciclo de cobertura del rotor de onda", un tipo de motor
"que no emplea medios mecánicos para comprimir un fluido y que se vale de
las ondas de presión generadas en los canales de éste, cuya geometría puede ser
rectangular, trapezoidal o helicoidal".
Según Gosse, este método permite aumentar la
potencia y la aceleración/deceleración. "Este diseño bimodal permite el
tránsito rápido para misiones tripuladas (45 días a Marte) y revoluciona la
exploración del espacio profundo de nuestro sistema solar", señaló.
El medio especializado Universe Today informó que,
estas y otras aplicaciones nucleares, algún día podrían permitir misiones
tripuladas a Marte y otros lugares en el espacio profundo.
Actualmente, una misión tripulada a Marte podría
durar hasta tres años, con base en la tecnología de propulsión convencional.
Estas misiones aprovechan la oposición de Marte (que ocurre cada 26 meses,
cuando la Tierra y Marte se encuentran más cerca) y pasarían un mínimo de seis
a nueve meses en tránsito.
Un viaje a Marte de solo 45 días disminuiría el
tiempo total de la misión a meses en lugar de años. Esto, a su vez, reduciría
significativamente algunos de los principales riesgos a la salud de las
tripulaciones, que incluyen la exposición a la radiación y el tiempo que se
pasa en microgravedad.
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