Descubren el corazón de una de las luces más brillantes del Universo

 

La colaboración internacional Event Horizon Telescope (EHT), un conjunto de telescopios que comprende antenas de radio en todo el mundo y que entregó las primeras imágenes de agujeros negros supermasivos, estudió ahora un cuásar distante llamado NRAO 530, cuya luz ha viajado durante 7.500 millones de años para llegar a nosotros. Los datos nos muestran el "motor" del cuásar, que emite una de las luces más intensas en el cosmos. Según los astrónomos, nos ayudará a comprender la compleja física de estos increíbles objetos y cómo generan una luz tan resplandeciente.

Un equipo internacional de científicos utilizó el radiotelescopio virtual Event Horizon Telescope (EHT) para observar las regiones internas del cuásar NRAO 530, ubicado a 7.500 millones de años luz de distancia de la Tierra. Los cuásares son fuentes de radiación muy poderosas, localizadas en los centros de galaxias extremadamente distantes: se cree que un cuásar es capaz de emitir hasta 100 veces más energía que toda la Vía Láctea en su conjunto.

Los cuásares son alimentados por abismales agujeros negros supermasivos, que absorben toda la materia que encuentran a su alrededor y pueden acaparar una masa del orden de millones o decenas de miles de millones de masas solares. En esa posición, debido a la enorme velocidad de rotación del disco de acreción que se conforma, los cuásares generan una increíble cantidad de energía. La misma es liberada en forma de ondas de radio, infrarrojo, luz visible, ultravioleta y rayos X: debido a esto, los cuásares son considerados los objetos más brillantes y calientes del Universo conocido.

Ahora, la colaboración EHT, protagonista de las primeras fotografías que se obtuvieron de agujeros negros supermasivos, en concreto del agujero negro en la galaxia activa M87 y de Sagitario A*, en la Vía Láctea, ha enfocado su mirada en el cuásar NRAO 530. De acuerdo a una nota de prensa, se trata del objeto más distante fotografiado por el EHT hasta este momento. Los resultados del estudio, liderado por la Dra. Svetlana Jorstad, científica de la Universidad de Boston, en Estados Unidos, se han publicado recientemente en The Astrophysical Journal.

Según los astrónomos, la luz que vemos en la fotografía viajó hacia la Tierra durante 7.500 millones de años a través del Universo en expansión, pero gracias al poder del EHT es posible apreciar los detalles de la estructura del objeto en una escala aproximada de un solo año luz. Las observaciones realizadas han permitido a los científicos investigar la composición del campo magnético existente alrededor del agujero negro que nutre al cuásar NRAO 530, como así también la parte más interna del chorro de energía que emite el enorme objeto cósmico.

Vale recordar que los cuásares emiten poderosos chorros de plasma, creados a partir del material que queda por fuera del agujero negro e interactúa con el campo magnético circundante. Esos chorros extremadamente energéticos viajan a increíbles velocidades, de un porcentaje significativo de la velocidad de la luz, también conocida como velocidad relativista. Los delgados chorros brillan intensamente, pero aún no se comprende en profundidad cómo se crean y alimentan a partir de las interacciones con el campo magnético.

De acuerdo a un artículo publicado en Science Alert, en el caso de NRAO 530, los científicos lograron mapear el campo magnético alrededor del chorro de energía, encontrando evidencia de que el campo magnético en cuestión tiene una estructura helicoidal. Además, el equipo de investigadores pudo determinar la polarización de la luz emitida desde diferentes partes de la estructura. Esto se refiere a las distintas oscilaciones de la luz, que puede verse afectada por los campos magnéticos por los que viaja.

Por último, confirmaron que NRAO 530 es un tipo extraño de cuásar clasificado como blazar: esto significa que está orientado de tal manera que el chorro de energía apunta directamente o casi directamente hacia la Tierra, aunque no representa ningún peligro para nuestro planeta. Las imágenes del EHT también muestran una característica brillante en el extremo sur del chorro: los especialistas creen que este es el "núcleo" de radio, o sea el punto exacto desde el cual nace el chorro de energía a una longitud de onda de luz específica.

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