Hallan en la India un nuevo pez que ha evolucionado en la oscuridad absoluta
Un equipo de investigadores indio-alemán, incluido el científico del Senckenberg Research Institute and Natural History Museum, Dr. Ralf Britz, estudió el género de bagre Horaglanis en el estado de Kerala, en el sur de la India. Los diminutos miembros de este género, de sólo unos tres centímetros de largo, viven en acuíferos locales sin luz.
Como parte de un proyecto de ciencia ciudadana de
base amplia, los investigadores pudieron recopilar información sobre la distribución
de los animales, su genética y su historia evolutiva, y descubrieron una nueva
especie basada en estudios genéticos.
La vida en los acuíferos se caracteriza por la
oscuridad total, una baja concentración de nutrientes, carbono y oxígeno disuelto,
aislamiento hidrográfico y una capacidad limitada de dispersión.
"Actualmente, se conocen 289 especies de peces
de hábitats acuáticos subterráneos en todo el mundo; menos del 10% de ellos
viven en acuíferos", explica el Dr. Ralf Britz de las Senckenberg Natural
History Collections en Dresde.
"Con el fin de obtener información de este
biotopo casi desconocido, llevamos a cabo un estudio de seis años de capas de
rocas de laterita que contienen agua y su fascinante fauna de peces en el
estado de Kerala, en el sur de la India".
En particular, los investigadores se centraron en el
género de bagre Horaglanis. Estos peces viven exclusivamente en acuíferos, son
muy pequeños, ciegos y carecen de pigmentos. "Hay muy pocas ocurrencias
documentadas de estas especies; por regla general, estos escurridizos pececitos
solo salen a la superficie cuando se está excavando o limpiando un pozo
doméstico", agrega Britz.
Por esta razón, el biólogo de Dresde y sus colegas
indios, dirigidos por el Dr. Rajeev Raghavan de la Universidad de Kochi y el
Dr. Neelesh Dahanukar de la Universidad Shiv Nadar en Delhi, también confiaron
en la cooperación de científicos ciudadanos locales. Durante un período de seis
años, llevaron a cabo una serie de talleres, discusiones de grupos focales y
conversaciones informales con las comunidades en varios sitios, incluidas las
localidades tipo de las tres especies de Horaglanis conocidas hasta la fecha.
"La población local suele ser la única que
puede ver especies tan bien escondidas. Por lo tanto, pueden jugar un papel
importante en la mejora de nuestro conocimiento científico de esta fauna
inusual. Informamos a los aldeanos locales sobre la importancia de las especies
de peces subterráneos y sus necesidades de conservación y les pedimos que
compartieran información, fotos o vídeos con nosotros cuando encontraran y/o
recolectaran estas especies".
Los investigadores complementaron este enfoque de
ciencia ciudadana con esfuerzos de recolección específicos en pozos y tanques
de almacenamiento sobre el suelo, con redes de cuchara en humedales poco
profundos, canales de agua, huertos familiares y plantaciones, y con el uso de
trampas con cebo en pozos excavados en granjas, en estanques y cuevas.
"Esto nos permitió generar conjuntos de datos
con un total de 47 detecciones de sitios nuevos y 65 nuevas secuencias
genéticas. Estas muestran, entre otras cosas, que los Horaglanis son endémicos
de la parte del estado de Kerala al sur de Palghat Gap; el paso de montaña
aparentemente también representa una barrera biogeográfica para el mundo
subterráneo", explica Britz.
"El género se caracteriza por un alto nivel de
diversidad genética que ha evolucionado durante millones de años, aunque la
apariencia de los peces ha cambiado muy poco".
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