La Tierra estaba cubierta de hongos gigantes de 8 metros hace 360 millones de años
En 1843 se encontraron a orillas de la bahía de
Gaspé en Quebec, al este de Canadá, unos fósiles que tenían el aspecto de
grandes troncos de árbol petrificados. Pero no sería hasta 16 años después que
el paleontólogo John William Dawson publicase la primera investigación sobre
ellos.
Los describió como coníferas gigantes parcialmente
podridas, que contenían los restos de los hongos que las habían ido
descomponiendo, y los denominó Prototaxites (que significa algo así como primer
tejo).
Algunos investigadores sugirieron que en realidad se
trataba de algas marinas gigantes, mientras que otros apuntaban la hipótesis de
que en realidad se trataba de hongos.
En el año 2001 el investigador del Museo de Historia
Natural de Washington, Francis Hueber, dedujo tras 20 años de investigación,
que efectivamente los prototaxites no eran otra cosa que hongos.
Hongos que poblaron la Tierra desde el Silúrico
hasta el Devónico Superior, hace aproximadamente entre 470 y 360 millones de
años, cuando todavía no existían los árboles. Los prototaxites formaban
pequeñas o grandes estructuras en forma de tronco que podían alcanzar los 8,8
metros de largo y hasta 1 metro de ancho.
Estaban formados por tubos entrelazados de unos 50
micrómetros de diámetro, lo que los convertía en el mayor organismo terrestre
de su época.
No se sabe si crecían en horizontal o en vertical,
aunque la mayoría de estudiosos apuestas por una similitud con los troncos de
los árboles. El hecho de que se extiendan ligeramente cerca de la base
indicaría una conexión con estructuras subterráneas parecidas a las raíces, que
no se han conservado.
Sin embargo sí se han encontrado moldes de espacios
en los estratos del Devónico temprano que podrían ser los lugares ocupados por
estas estructuras en forma de filamentos o hifas.
En 2007 científicos de la Universidad de Chicago
demostraron, mediante análisis químicos, que efectivamente los prototaxites
eran hongos gigantes. La Tierra que habitaban tenía un aspecto muy diferente en
comparación con la actual. Como decíamos, no había árboles, y las plantas
vasculares, antepasadas de las coníferas, los helechos y las plantas con flores
actuales, empezaban a diversificarse.
No tenían raíces ni hojas todavía, eran solo tallos
que no tenían más de un par de metros de altura. Los invertebrados eran
entonces los únicos organismos pluricelulares terrestres.
Los prototaxites no realizaban la fotosíntesis, sino
que se alimentaban de sustratos como los restos de otros organismos que se
encontraran cerca. Su gran tamaño hacía necesaria una extensa red de micelios
subterráneos para obtener suficiente carbono orgánico y acumular la biomasa necesaria.
Posiblemente de esa forma el organismo transportaba nutrientes a grandes
distancias para sostener su cuerpo sobre el suelo.
La reconstrucción realizada por los científicos de
la Universidad de Chicago muestra los prototaxites como una estructura columnar
sin ramas. Algunos micelios o filamentos de prototaxites invadiendo el tejido
de plantas vasculares han sido hallados fosilizados. También evidencias de que
algunos animales usaban los troncos de los prototaxites como hábitat, en los
que excavaban túneles y laberintos como madriguera. posible que todos estos
animales se transfirieran a las plantas y los árboles cuando estos
evolucionaron y los prototaxites se extinguieron. Las causas de la extinción no
parecen estar muy claras. Análisis por científicos del Museo de Historia
Natural de Suecia de especímenes recogidos en Alemania, sugieren que la
fosilización se inició mientras el organismo estaba vivo, lo que impidió el
colapso de las delicadas estructuras celulares.
Este último estudio, publicado a finales de 2022,
propone que los prototaxites no crecían en vertical, sino en horizontal, y que
su función principal era posiblemente redistribuir el agua y los nutrientes de
zonas ricas a zonas pobres en nutrientes, facilitando la expansión de las
primeras comunidades de plantas terrestres.
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