Hallan una nueva «linterna de hadas» después de 90 años.

La familia Thismiaceae está conformada por un grupo de plantas no fotosintéticas conocidas como “linternas de hadas” por sus flores acampanadas, tan parecidas a las linternas de papel de arroz que los asiáticos emplean para vestir los festivales o alumbrar salones.

Aunque se trata de un grupo de plantas particularmente difíciles de encontrar en la naturaleza, en diciembre del 2023 un equipo de científicos de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Kobe y de la Universidad de Kioto, ambas de Japón, dieron a conocer una nueva especie.

Se trata de Relictithismia kimotsukiensis, una planta encontrada en las montañas Kimotsuki de la península de Osumi de la isla de Kyushu ubicada al sur de Japón.

El hallazgo fue publicado en la edición científica de la revista Springer Link del 29 de febrero de 2024 bajo el título Relictithismia kimotsukiensis, un nuevo género y especie de Thismiaceae del sur de Japón con debates sobre su relación filogenética

Relictithismia kimotsukiensis. a: ejemplar completo. b y c: flor en vista dorsal. d: flor en vista lateral. e: raíces tuberosas. f: acercamiento de la superficie de la raíz. g y h: corte longitudinal del tubo floral, mostrando los estambres, el estilo y el estigma. Barra de escala: 10 mm (a) 5 mm  (b–e y g–h), y 1 mm (f). Modificado de Suetsugu et al. (2023).

Las plantas de la familia Thismiaceae se distribuyen principalmente en regiones tropicales. Sin embargo, algunas especies como Relictithismia kimotsukiensis se extienden en áreas subtropicales o templadas.

Presenta características florales y genéticas muy distintas a las de otras especies de la familia Thismiaceae. Aspecto que motivó una valoración específica en el equipo de expertos que la hallaron: considerarla parte de un linaje evolutivo diferente a las de las demás especies.

Como toda planta angiosperma la estructura reproductiva de la familia Thismiaceae son las flores.

Sólo posee una flor blanca, solitaria y actinomorfa (con simetría radial), con forma de farol debido a la fusión del perianto en su base. El perianto presenta seis lóbulos filiformes y largos.

Por su parte, el androceo (estructuras masculinas de las flores) está formado por seis estambres libres entre sí y pendulosos cuyas anteras tocan el estigma de la flor en el momento de su apertura.

En tanto el gineceo (estructuras femeninas de las flores) presenta un estilo cilíndrico y un estigma cónico.

Asimismo, el hecho de que las anteras toquen el estigma en el momento de la apertura de las flores facilita la autopolinización de la planta, lo que es ventajoso en las plantas micoheterotróficas debido a que crecen en la oscuridad de bosques tupidos donde los polinizadores son escasos.

Además, el tallo es blanco, corto (de entre 5 y 21 mm de largo) con pequeñas hojas en forma de escamas ovaladas pegadas a él y dispuestas de forma espiralada. Las raíces tienen forma de tubérculo y son numerosas, radiando desde la base del tallo. 

Una de las características más sorprendentes de la familia Thismiaceae es que se trata de plantas micoheterotróficas.

Lo que significa que este tipo de plantas no lleva a cabo el proceso de la fotosíntesis como la mayoría de las plantas sino que obtiene su alimento a partir de plantas fotosintéticas con las que se conecta a través de hongos micorrízicos (que establecen relaciones simbióticas con las plantas).

La micoheterotrofia de las linternas de hadas implica que no luzcan como la mayoría de las plantas que conocemos. Debido a la ausencia de clorofila en sus tallos y hojas, son blancas.

Sus órganos vegetativos son reducidos: las hojas pequeñas desarrollan la forma de escamas y el tallo es muy corto. Lo que sí presentan es un mayor desarrollo es el sistema radicular.

Asimismo, el tipo de nutrición de estas plantas las hace especialmente vulnerables a los disturbios ambientales y a la contaminación. Razón por la que a su vez son bastantes raras de encontrar.

De hecho, conforman el listado de plantas en peligro de extinción.

Las «linternas de hadas» están distribuidas a lo largo y ancho de Asia.

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