Rolls-Royce trabaja en un propulsor nuclear para hacer viajes rápidos a la Luna en 2029

 

A medida que la humanidad y las grandes empresas están dispuestas a explorar el espacio como un nuevo escenario para la industria turística, empresas como Rolls-Royce Holdings han puesto manos a la obra para garantizar que este gran paso tenga los recursos necesarios para lograrlo.

La compañía británica especializada en ingeniería aeroespacial mostró los primeros indicios del desarrollo de un microrreactor nuclear que tiene como objetivo ser una fuente de combustible fiable para hacer viajes largos y rápidos a la Luna y Marte.

Desde su cuenta de Twitter, Rolls-Royce dio a conocer una maqueta inicial de este proyecto que, de concretarse, podría soportar su primer vuelo al espacio en 2029.

La maqueta digital compartida desde redes sociales, llega con una breve descripción. El reactor utilizará uranio como combustible, basado en los procesos de fisión nuclear.

La fisión nuclear es la reacción que se genera cuando el núcleo de un átomo pesado captura un neutrón, lo que provoca la división del primero liberando energía. Este proceso se ha utilizado para garantizar el combustible en diversos objetos de movimiento como los submarinos, aunque en el terreno espacial se ha visto minimizado a favor de los procesos de propulsión basados en propelentes químicos.

Lo que se privilegia con la fisión nuclear, usada en el prototipo de Roll-Royce, es una mayor velocidad y carga útil en comparación a la propulsión química. A igual peso, se tiene una fuerza de empuje mayor.

Es esta una de las razones por las que incluso la NASA, en colaboración con Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados de Defensa (DARPA) están trabajando el proyecto DRACO (Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) enfocado en el desarrollo y demostración de tecnología avanzada de propulsión nuclear térmica para naves espaciales.

En este proyecto se habla de un cohete nuclear térmico en donde el reactor de fisión genera altas temperaturas que se transfieren a un propergol líquido que se expande y se expulsa a través de una tobera para propulsar la nave. Esto garantiza tres veces más eficiencia que la propulsión química convencional.

Un sistema de propulsión de estas características puede facilitar el envío de una nave tripulada a Marte o a la Luna reduciendo los costes de lanzamiento si se leen en términos de tiempo de viaje y sistemas necesarios para cubrir la ruta.

Ahora mismo se estima que un viaje al planeta rojo ocupa entre seis y nueve meses de trayecto cuando se realiza mediante propulsión química.

Es aquí donde el proyecto de Roll-Royce Holdings cobra relevancia. Fue en 2021 cuando la empresa, luego de asegurar una financiación pública y privada por 600 millones de dólares, anunció sus intenciones sobre desarrollar tecnología de reactores nucleares con grandes promesas.

Lo que ahora vemos solo es un prototipo. Sin embargo, se trataría de un paso firme e importante para llevar la exploración espacial a un entorno más accesible en términos económicos.

Y es que la integración de capital privado a este tipo de exploraciones cósmicas se ha traducido en una reducción de costos importante.

Hace poco más de una década, la NASA utilizaba transbordadores para operaciones de aprovisionamiento desde la Tierra.

En aquel entonces, el costo de cada kilogramo útil enviado al espacio era cercano a los 30,000 dólares por viaje.

Hoy gracias a esfuerzos hechos por empresas privadas, el costo de esta misma operación ha caído a 1,200 dólares por kilo.

Queda claro que Rolls-Royce no es la única empresa que busca hacer de la exploración y capitalización espacial una tarea algo más práctica y económica. Los esfuerzos de SpaceX han sido destacados al respecto.

No obstante, es una muestra clara sobre el avance en la materia que ahora abre la puerta para capitalizar un negocio millonario relacionado con el espacio.

Morgan Stanley estima que la industria espacial global podría generar ingresos superiores a 1 billón de dólares durante 2040, superando los 350 mil millones de dólares alcanzados en 2020.

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