Un equipo de científicos encuentra la galaxia invisible del universo

 

Encontrar nuevas galaxias es una tarea ardua. Pero un grupo de investigadores de la Escuela Internacional de Estudios Avanzados (SISSA) afirma haber descubierto una nueva galaxia en un universo relativamente joven, todo gracias a la perdurable teoría de la relatividad de Albert Einstein.

"Se trata de un cuerpo celeste muy especial", afirma en un comunicado de prensa Marika Giulietti, que estudia astrofísica y cosmología en SISSA. "Es muy brillante".

El cuerpo celeste de la galaxia era tan oscuro y compacto que resultaba casi invisible, escriben los investigadores en su nuevo estudio, publicado en The Astrophysical Journal.

"Las galaxias muy lejanas son auténticas minas de información sobre la evolución pasada y futura de nuestro universo", afirma Giulietti. "Sin embargo, estudiarlas es todo un reto. Son muy compactas y, por tanto, difíciles de observar". Si añadimos la lejanía, la débil luz que recibimos de ellas y la prevalencia del polvo interestelar, nos resulta muy difícil observar estas galaxias desconocidas.

Aunque los científicos han descubierto varias galaxias lejanas en los últimos años, por lo general parecen "completamente invisibles incluso para los instrumentos ópticos más potentes, como el telescopio espacial Hubble", escriben los científicos de SISSA.

Ahí es donde entran en juego las lentes gravitacionales. Esta técnica demuestra que la masa curva la luz, como predijo por primera vez la teoría de la relatividad de Einstein. El campo gravitatorio de un objeto grande en el espacio, como una estrella o un planeta, desvía la luz incidente. Como estos grandes cuerpos tienen campos gravitatorios que se extienden por el espacio (como la Tierra puede controlar también a la Luna), la luz entrante puede refractarse a gran distancia. Esto puede distorsionar grandes regiones del espacio. Cuanto más grande es el objeto, más dramática es la curvatura.

"De este modo", afirma Giulietti, "los grandes cuerpos celestes actúan como una especie de enorme lente cósmica que hace que las galaxias 'de fondo' parezcan más grandes y brillantes, lo que permite identificarlas y estudiarlas".

Hasta ahora, los programas de observación que utilizan este enfoque han descubierto unos 100 cuerpos celestes. El último, sin embargo, fue especial, sobre todo gracias a su brillo. Utilizando un moderno interferómetro submilimétrico situado en el desierto chileno de Atacama, los científicos determinaron las características de la compleja galaxia.

"Nuestro análisis demostró que este objeto es muy compacto, presumiblemente joven, y que está formando estrellas a un ritmo extremadamente alto", afirma Giuletti.

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