Un gran glaciar milenario cerca de Seattle desaparece por completo
Ubicado entre las cordilleras nevadas del Monte
Rainier y el Glacier Peak, un glaciar significativo en el estado de Washington
ha desaparecido después de existir lleno de hielo y nieve durante milenios,
según un investigador que lleva años monitoreándolo.
En esta franja de cordillera en las Cascadas de
Washington al este de Seattle, la crisis climática asestó el golpe final al
glaciar Hinman, el más grande de la región, según Mauri Pelto, glaciólogo del
Nichols College. No son solo las Cascadas del Norte las que están perdiendo
hielo. Los investigadores descubrieron recientemente que hasta la mitad de los
glaciares del planeta podrían perderse para fines de siglo, incluso si se
cumplen los ambiciosos objetivos climáticos globales del mundo, incluida la
eliminación gradual de los combustibles fósiles.
Para hacerse una idea de la desaparición del glaciar
Hinman, los expertos dicen que un llamado extraoficialmente “lago Hinman” ha
reemplazado al antiguo glaciar, que contiene rastros de masas de hielo
remanentes. A medida que el lago se llenaba del derretimiento de los glaciares,
se hizo más difícil para los excursionistas atravesar esta parte de la
cordillera.
Pelto le dijo a CNN que ha estado visitando y
observando el Mount Hinman durante 40 años. Y en el verano boreal de 2022,
cuando las temperaturas se dispararon y un período de sequía implacable se
apoderó del noroeste, Pelto lideró un equipo montaña arriba solo para ver la
desaparición de Hinman.
“Ha desaparecido por completo. Este fue el glaciar
más grande en esta parte de la cordillera, fue excepcional”, dijo Pelto a CNN.
El glaciar podría reformarse, dijo, “pero a medida que continuemos aumentando
de temperatura en el futuro, será aún menos hospitalario”.
Aproximadamente a 80 kilómetros al este de Seattle,
en lo profundo de Alpine Lakes Wilderness, Hinman y sus glaciares vecinos han
sido críticos para la población de salmón del noroeste del Pacífico, así como
para otras especies acuáticas. Durante los períodos más cálidos y secos, Hinman
alimentó el río Skykomish con una cantidad considerable de escorrentía glaciar
fría. Pero el flujo ha disminuido significativamente a medida que avanza la
crisis climática.
Esta disminución en el flujo de verano de los
glaciares y el calentamiento del agua dulce reduce no solo la calidad de vida
de los salmones, sino también la de las personas que dependen del río, dicen
los expertos. Desde la década de 1950, los glaciares primarios que alimentan la
cuenca del río Skykomish han perdido alrededor del 55% de su superficie. El año
pasado, Pelto y su equipo midieron que el glaciar Columbia disminuyó en área en
un 25%, Foss en un 70%, Lynch en un 40% y Hinman en un 95%.
David Shean, profesor de Ingeniería Civil y
Ambiental que se enfoca en glaciares en la Universidad de Washington, dijo que
él y sus colaboradores del Servicio Geológico de Estados Unidos han estado
trabajando para cuantificar los cambios, incluidas las mediciones directas del
volumen de hielo y el cambio de masa a lo largo del tiempo para contar la
historia completa
A medida que los glaciares se adelgazan y
retroceden, dijo, pueden formar parches de hielo estancados en nichos que son
menos susceptibles a temperaturas extremas. Pero estos parches de hielo a
menudo son demasiado delgados para fluir cuesta abajo, lo cual es un criterio
importante para que una masa de hielo se clasifique como un “glaciar”.
Shean señaló que no todo el hielo persistente en
esos nichos ha desaparecido. Pero también dijo que “puede que ya no califique
técnicamente como un ‘glaciar’ porque no está fluyendo, y el hielo residual
probablemente desaparecerá por completo en la próxima década o más”.
Glaciar Hinman en 2009 con el recién formado “Lago
Hinman” bajo el derretimiento del hielo. Crédito: Cortesía de Mauri Field
Muchos glaciares se formaron durante la última Edad
de Hielo. Y aunque los glaciólogos, incluido Pelto, no están seguros de cuánto
tiempo atrás se creó el glaciar Hinman, encontró una fuerte evidencia de que
Hinman era más antiguo que la erupción del Monte Mazama, que creó el Lago del
Cráter de Oregon, hace 7.000 años.
Todavía hay algo de esperanza, dijo Pelto. Para que
un glaciar se forme y persista, necesita una acumulación de nevadas por encima
de la media. Hinman necesitaría registrar una abundancia de nevadas superiores
a la media en los próximos años para que se reforme. Pero con la velocidad a la
que se está acelerando la contaminación que calienta el planeta, estos paisajes
helados tal como los conocemos pueden ya no ser los mismos.
“La tasa de pérdida en las últimas décadas es más
alta que a principios del siglo XX”, dijo Shean, señalando que los glaciares más
pequeños son particularmente afectados. “Hemos visto más pérdida de hielo en
los últimos 50 a 70 años para los glaciares más pequeños y de menor elevación
en las Cascadas del Norte de Washington, en comparación con los glaciares más
grandes y de mayor elevación, como los del Monte Rainier, por ejemplo”.
Desde que Pelto comenzó a notar el declive del
glaciar Hinman en 2005, decidió que quería documentarlo más allá de la ciencia
y traer artistas, incluida su hija Jill, que puedan capturar el paisaje cambiante
a través de la pintura.
“Realmente siento que la pérdida de [glaciares] del
paisaje toca las emociones de las personas, y el arte lo hace mejor que los
datos científicos”, dijo Pelto. “Así que he tratado de llevar artistas cada
verano”.
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