El telescopio NuSTAR revela luces ocultas en el Sol
Una nueva imagen muestra parte de esta luz oculta,
que incluye los rayos X de alta energía emitidos por el material más caliente
de la atmósfera del Sol, según lo observado por el conjunto de telescopios
espectroscópicos nucleares (NuSTAR, por sus siglas en inglés) de la NASA.
Aunque este observatorio generalmente estudia objetos fuera de nuestro sistema
solar, como agujeros negros masivos y estrellas colapsadas, también ha
proporcionado a los astrónomos información sobre nuestro Sol.
En la imagen compuesta de arriba (izquierda), los
datos de NuSTAR están representados en azul y superpuestos con las
observaciones del telescopio de rayos X (XRT) a bordo de la misión Hinode de la
Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA, por sus siglas en inglés),
representadas en verde, y del generador de imágenes atmosféricas (AIA) a bordo
del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, representadas en rojo. El campo
de visión relativamente pequeño de NuSTAR significa que no puede ver todo el Sol
desde su posición en la órbita de la Tierra, por lo que la vista del Sol de
este observatorio es en realidad un mosaico de 25 imágenes, tomadas en junio de
2022.
Los rayos X de alta energía observados por NuSTAR
aparecen en solo unos pocos lugares de la atmósfera del Sol. Por el contrario,
el XRT de Hinode detecta rayos X de baja energía y el AIA del Observatorio de
Dinámica Solar detecta la luz ultravioleta, longitudes de onda que se emiten
desde toda la cara del Sol.
La vista de NuSTAR podría ayudar a los científicos a
resolver uno de los mayores misterios sobre nuestra estrella más cercana: por
qué la atmósfera exterior del Sol, llamada corona, alcanza más de un millón de
grados; es al menos 100 veces más caliente que su superficie. Esto ha desconcertado
a los científicos porque el calor del Sol se origina en su núcleo y viaja hacia
el exterior. Es como si el aire alrededor de un incendio fuera 100 veces más
caliente que las llamas.
Es posible que la fuente del calor de la corona sean
pequeñas erupciones en la atmósfera del Sol llamadas nanofulguraciones. Las
fulguraciones son grandes erupciones de calor, luz y partículas que son
visibles para una amplia variedad de observatorios solares. Las
nanofulguraciones son eventos mucho más pequeños, pero ambos tipos de fenómenos
producen material aún más caliente que la temperatura promedio de la corona.
Las fulguraciones regulares no ocurren con la frecuencia suficiente como para
mantener la corona a las altas temperaturas que observan los científicos, pero las
nanofulguraciones podrían ocurrir con mucha mayor frecuencia, tal vez la
suficiente para calentar colectivamente la corona.
Aunque las nanofulguraciones individuales son
demasiado débiles para poder ser observadas en medio de la luz ardiente del
Sol, NuSTAR es capaz de detectar la luz del material de alta temperatura que se
cree que se produce cuando ocurre una gran cantidad de nanofulguraciones, una
cerca de la otra. Esta capacidad permite a los físicos investigar con qué
frecuencia ocurren las nanofulguraciones y cómo liberan energía.
Las observaciones utilizadas en estas imágenes
coincidieron con el duodécimo acercamiento cercano al Sol, o perihelio, de la
sonda solar Parker de la NASA, que está viajando más cerca de nuestra estrella
que cualquier otra nave espacial en la historia. Realizar observaciones con
NuSTAR durante uno de los pases del perihelio de la sonda Parker permite a los
científicos vincular la actividad observada de forma remota en la atmósfera del
Sol con las muestras directas del entorno solar obtenidas por la sonda.
Más acerca de
la misión
NuSTAR fue lanzado el 13 de junio de 2012. Esta es
una misión Small Explorer dirigida por Caltech en Pasadena, California, y
administrada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en
inglés) para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington, y
fue desarrollada en asociación con la Universidad Técnica Danesa (DTU) y la
Agencia Espacial Italiana (ASI). La óptica del telescopio fue construida por la
Universidad de Columbia, el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en
Greenbelt, Maryland, y DTU. La nave espacial fue construida por Orbital
Sciences Corp. en Dulles, Virginia. El centro de operaciones de la misión de
NuSTAR se encuentra en la Universidad de California en Berkeley y el archivo de
datos oficiales se encuentra en el Centro de Investigación del Archivo
Científico de Astrofísica de Alta Energía de la NASA. ASI proporciona la
estación terrestre de la misión y un archivo de datos espejo. Caltech gestiona
JPL para la NASA.
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