Encélado podría tener fumarolas hidrotermales perfectas para albergar vida
El sílice expulsado por Encélado es una nueva
evidencia que apunta a la existencia de fuentes de calor en el fondo de su
océano global. Esto indica que podría existir vida en las profundidades de la
helada luna de Saturno. El trabajo ha sido publicado en Communications Earth
& Environment.
La sonda Cassini, en sus años estudiando a Saturno,
hizo un intrigante descubrimiento. El segundo más externo del sistema de
anillos del planeta gaseoso, tiene una composición rica en granos microscópicos
de sílice.
Posteriormente, los investigadores también
detectaron partículas de sílice provenientes de Encélado en forma de penachos
que brotan de las fisuras en la gruesa capa helada de su superficie. Sin
embargo, hasta ahora no se sabe cómo la sílice llega desde el núcleo del satélite
hasta las columnas de agua.
Ahora, un equipo de científicos planetarios dirigido
por Ashley Schoenfeld de la Universidad de California, Los Ángeles, ha creado
un modelo para resolver el misterio. El trabajo involucra corrientes de
convección vertical en el océano, similares a las que se ven en la Tierra, para
tratar de comprender el transporte de sílice en Encélado.
Debajo de la capa helada, se encuentra un océano
líquido global de más de 10 kilómetros de profundidad. Además, el calor que
emana del núcleo evita que el agua se congele. Esto plantea la posibilidad de
respiraderos hidrotermales, fisuras en el lecho marino desde donde se escapa el
calor interno de la luna.
El nuevo estudio muestra que los flujos de calor son
lo suficientemente fuertes como para recoger materiales del lecho y subirlos a
través del océano. Al final de su viaje logran llegar a la capa de hielo que
separa el océano del vacío del espacio.
Las conocidas fracturas que atraviesan la capa de
hielo pueden actuar como conductos directos para que los materiales capturados
sean arrojados al espacio. Enceladus nos está dando muestras gratuitas de lo
que se esconde en las profundidades.
Representación del modelo de captura de sedimentos
desarrollado en el estudio dirigido por la UCLA, que muestra los efectos de
flotabilidad en los granos de sílice producidos en los respiraderos
hidrotermales a lo largo del fondo del mar y cómo esto eventualmente los lleva
a escapar a través de las grietas en la capa exterior de hielo./ Ashley
Schoenfeld/UCLA ; JPL / NASA
En la Tierra los respiraderos hidrotermales están
repletos de vida, incluso mucho más allá del alcance de la luz solar.
Ecosistemas enteros prosperan en una red alimenticia quimiosintética,
aprovechando las reacciones químicas de los elementos que interactúan a altas
temperaturas.
Estos seres producen energía, en lugar de los
procesos fotosintéticos más comunes que dependen de la luz solar. Por ello, los
astrobiólogos suponen que las lunas heladas como Encélado pueden albergar vida.
Aunque obviamente sería una vida bastante diferente al estar ubicada muy lejos
del Sol.
El modelo ofrece apoyo a la idea de que la
turbulencia convectiva del océano transporta nutrientes vitales desde el lecho
hasta la capa de hielo. El nuevo estudio se suma a un creciente cuerpo de
evidencia que sugiere la existencia de respiraderos hidrotermales en el
satélite.
En conclusión, el hallazgo de sílice en Encélado nos
indica que podremos encontrar fuentes de calor en el fondo de su océano global.
Asimismo, nos lleva a pensar la inquietante posibilidad de hallar vida en un
mundo alienígena.
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