La luna húmeda Encelado de Saturno podría lanzar microbios al espacio
Enceladus, la sexta luna más
grande de Saturno, tiene un secreto. A unos 20 km por debajo de la corteza
helada de esta luna del «globo ocular venoso» se encuentra un océano cálido y
oscuro de agua salada que se cree que tiene los mismos tipos de respiraderos
hidrotermales que los océanos de la Tierra, y donde crecen los microbios.
¿Está sucediendo lo mismo en
Enceladus?
Probablemente no estemos hablando
de extrañas criaturas marinas sin ojos, en gran parte porque la biomasa total
que podría soportar el océano subterráneo de la luna puede ser menor que la de
una ballena.
Se sabe que pequeñas partículas
de sílice helada del fondo del mar eventualmente se rocían al espacio a partir
de fracturas en el hielo llamadas «rayas de tigre» cerca del polo sur más
caliente de Encelado. Estas partículas ayudan a formar el segundo anillo E más
externo de Saturno.
Pero también podrían contener
firmas biológicas, la primera evidencia de vida más allá de la Tierra.
Sin embargo, hasta ahora, los
científicos planetarios no sabían cómo entra esta sílice en el espacio y cuánto
tarda.
Al corriente dentro
Comunicaciones de la Tierra y el Medio AmbienteUna nueva investigación que
utiliza datos sobre la órbita, el océano y la geología de Encelado recopilados
por la nave espacial Cassini de la NASA arroja luz sobre el proceso.
Muestra que solo se necesitan
unos pocos meses para que el calentamiento de las mareas en el núcleo rocoso de
Encelado cree corrientes que transporten sílice desde los respiraderos
hidrotermales hasta las profundidades del mar.
desarrollado en el estudio
dirigido por UCLA, que muestra los efectos de flotabilidad en los granos de
sílice producidos en los respiraderos hidrotermales a lo largo del lecho marino
y cómo esto finalmente conduce a su escape a través de grietas en la capa de
hielo exterior.
«Nuestra investigación muestra
que estos flujos son lo suficientemente fuertes como para recoger material del
fondo del mar y llevarlo a la capa de hielo que separa el océano del vacío del
espacio», dijo Ashley Schoenfeld, líder del grupo y estudiante de doctorado en
la ‘UCLA en Ciencias Planetarias. en un declaración.
«Las fracturas con rayas de tigre
que cortan la capa de hielo en este océano subterráneo pueden actuar como
conductos directos para que los materiales capturados sean arrojados al
espacio… Enceladus nos da muestras gratuitas de lo que se esconde en las
profundidades».
La misión Enceladus Orbilander
tendría una nave espacial orbitando la luna dos veces al día durante 200 días
específicamente para tomar muestras de sus columnas. Luego aterrizaría,
permanecería en la superficie durante unos años para tomar muestras del
material de la pluma que ha caído a la superficie, y lo que hace que Enceladus
sea tan brillante y reflectante.
El lanzamiento de la misión está
programado para octubre de 2038 (con una copia de seguridad en noviembre de
2039) para llegar en 2050.
Les deseo cielos despejados y
ojos grandes.
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Soy un periodista y astrónomo
experimentado en ciencia, tecnología y viajes que escribe sobre la exploración
del cielo nocturno, los eclipses solares y lunares, el avistamiento de la luna,
los viajes astronómicos, la astronomía y la exploración espacial. Soy editor de
WhenIsTheNextEclipse.com y autor de «A Stargazing Program for Beginners: A
Pocket Field Guide» (Springer, 2015), así como de numerosas guías de búsqueda
de eclipses.
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