La NASA logra extraer oxígeno de una simulación del suelo lunar y abre las puertas a la colonización del satélite
La NASA anunció este martes que finalmente
descifraron cómo extraer oxígeno de la Luna, puesto que lograron hacerlo a
partir de una simulación del suelo lunar con la que estaban experimentando los
científicos de la agencia espacial en el Centro Espacial Johnson, en Houston.
Esto como parte de los esfuerzos que la agencia
espacial ha estado desarrollando en paralelo para hacer más fácil la estadía en
la Luna, cuando finalmente se comiencen a instalar bases en el marco del
programa Artemis y los astronautas puedan habitar allí.
El suelo lunar quiere decir el material de grano
fino que cubre la superficie de la Luna y del que los científicos crearon una
simulación para poner a prueba la teoría que proponía que desde allí podrían
extraer oxígeno, vital para los humanos.
“Esta fue la primera vez que esta extracción se
realizó en un entorno de vacío, allanando el camino para que los astronautas
algún día extraigan y utilicen recursos en un entorno lunar, lo que se denomina
utilización de recursos in situ”, señaló la NASA en un comunicado.
Para esta tarea, el equipo de Demostración de
Reducción Carbotérmica (CaRD) de la NASA utilizó una cámara esférica especial
con un diámetro de 15 pies llamada Cámara de Vacío Térmico Sucio, porque
analiza muestras sucias en su interior.
“El equipo usó un láser de alta potencia para
simular el calor de un concentrador de energía solar y fundió el simulador de
suelo lunar dentro de un reactor carbotérmico, donde tiene lugar el proceso de
calentamiento y extracción del oxígeno”, explican.
Este proceso se conoce como “reducción carbotérmica”
y no es nuevo. De hecho, se ha empleado por décadas en la Tierra para elaborar
herramientas como paneles solares o incluso acero, produciendo monóxido o
dióxido de carbono a temperaturas altas.
Así, el equipo de la NASA calentó el suelo lunar,
logrando detectar el monóxido de carbono con un instrumento llamado
Espectrómetro de masas que observa las operaciones lunares (MSolo), que irá a
las próximas misiones del Polo Sur de la Luna para poner esto a prueba en suelo
real.
“Esta tecnología tiene el potencial de producir
varias veces su propio peso en oxígeno por año en la superficie lunar, lo que
permitirá una presencia humana sostenida y una economía lunar”, dijo Aaron Paz,
ingeniero senior de la NASA y gerente de proyectos CaRD en Johnson.
Tras su éxito, los expertos pronostican que esta
tecnología podría utilizarse tras las futuras misiones Artemis e incluso en
otros viajes espaciales que irían más allá del satélite de la Tierra.
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