Las sondas china y árabe muestran la mejor imagen de Deimos, la luna de Marte

 

Entre la flotilla de sondas activas que orbitan Marte en estos momentos tenemos sondas de la NASA (Mars Odyssey, MRO y MAVEN), europeas (Mars Express y ExoMars TGO) y una sonda china (Tianwen 1) y otra de Emiratos Árabes Unidos (Al Amal). La sonda Al Amal —Hope en inglés o Esperanza en español—, también conocida como EMM (Emirates Mars Mission), fue lanzada en julio de 2020 rumbo a Marte y el 9 de febrero de 2021 se situó en una órbita elíptica alrededor del planeta rojo con el objetivo de estudiar la atmósfera del planeta y su interacción con el viento solar, complementando así a la misión MAVEN de la NASA. Al Amal es una sonda de 1350 kg al lanzamiento que, en realidad, ha sido construida en «colaboración» con Estados Unidos. Cuenta con tres instrumentos científicos, siendo el más destacado la cámara multiespectral EXI (Emirates eXploraton Imager), construida entre Emiratos y el laboratorio LASP de la Universidad de Colorado en Boulder. En estos dos años de operaciones alrededor de Marte, Al Amal ha obtenido importantes resultados de la interacción de la atmósfera marciana con el viento solar, pero también ha tomado bellas imágenes. La última, esta preciosa fotografía de Deimos, la menor de las lunas marcianas, tomada el 10 de marzo de 2023 a 104 kilómetros de distancia:

La imagen es, además de bonita, histórica porque Deimos no había sido fotografiado de cerca desde los años 70 por las misiones Viking de la NASA. Aunque la sonda MRO de la NASA ha fotografiado Deimos en los últimos años, lo ha hecho desde una órbita más interior, por lo que no ha podido ver el hemisferio externo, que es el que se aprecia en esta imagen (la sonda MOM, Mangalyaaan, de la ISRO india sí pudo ver este hemisferio, pero a muy baja resolución). Y es que explorar Deimos es más complicado de lo que parece. Al Amal estaba situada en una órbita de 20 000 x 43 000 kilómetros y 25º de inclinación, de tal forma que completaba una vuelta alrededor de Marte en 55 horas. Esto le permitía cubrir la superficie marciana cada 9 días. Para poder sobrevolar Deimos, situada a 23 000 kilómetros de Marte y con un periodo de 30 horas, Al Amal ha tenido que realizar tres maniobras propulsivas con el objetivo de cambiar su órbita para ponerse en el mismo plano que el satélite más lejano de Marte. Las dos primeras maniobras tuvieron lugar en septiembre de 2022 y enero de 2023 y la sonda pudo situarse en una trayectoria de transferencia de Lambert (este tipo de órbitas son una generalización de las órbitas de transferencia de Hohmann, pero en vez de viajar entre dos órbitas circulares coplanares, se trata de conectar dos órbitas elípticas cualquiera con inclinaciones diferentes). Los resultados preliminares de las observaciones de Deimos con los otros dos instrumentos parecen confirmar la hipótesos de que Deimos se formó a partir de una colisión con Marte.

Los datos de Al Amal sobre Deimos, especialmente los del hemisferio antimarciano, serán los únicos de alta resolución hasta que la sonda MMX japonesa visite a finales de la década esta pequeña luna de 13 kilómetros de diámetro. Además de Deimos, el pasado 11 de abril el equipo de Al Amal en NYUAD (New York University Abu Dhabi) con el Centro de Ciencia Espacial de Emiratos publicó el primer mapa global de Marte obtenido por la cámara EXI. El mapa a color se basa en más de tres mil observaciones de EXI en los últimos dos años. Desde su órbita altamente elíptica, Al Amal es capaz de obtener imágenes del todo el disco marciano a color y, ciertamente, ha adquirido bellas estampas del planeta rojo. Por otro lado, Al Amal ha confirmado la presencia de auroras parciales en Marte formadas por el impacto de protones del viento solar.

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