El calentamiento global pone a dieta a las ballenas del Océano Antártico

 

En el mes de junio, cuando el invierno azota el hemisferio sur y se congela el mar alrededor de la Antártida, las ballenas francas (Eubalaena glacialis) nadan hacia el norte. Muchas de ellas se reúnen en una bahía en las afueras de la ciudad de Hermanus en Sudáfrica.

Aquí, el agua más cálida de Sudáfrica es perfecta para aparearse o criar terneros recién nacidos. Sin embargo, no hay comida para las ballenas, y durante todo el invierno las madres ballenas francas utilizan sus reservas de grasa para producir leche para sus crías.

Por lo tanto, es extremadamente importante que las ballenas coman mucho y engorden en las frías aguas de la Antártida durante todo el verano. Pero parece que no hay suficiente comida. Las ballenas que llegan a las costas de Sudáfrica están más delgadas de lo que solían estar.

Este es el resultado de una nueva investigación de la Universidad de Aarhus. Desde que los investigadores comenzaron a medir las ballenas francas en la década de 1980, las ballenas se han vuelto cada vez más delgadas. Así lo explica Fredrik Christiansen, investigador principal del Departamento de Ecociencia de la Universidad de Aarhus, quien está detrás de los nuevos resultados.

"Las ballenas francas son un 25 por ciento más delgadas que en la década de 1980. Esto es malo para la población de ballenas, porque significa que las crías recién nacidas de ballena tienen un mayor riesgo de morir. Afortunadamente, las ballenas francas en el Océano Austral no están en peligro, pero si esto continúa, podrían llegar a estarlo", dice.

Cuando llega el invierno y las madres abandonan la Antártida y nadan hacia el norte, tienen que arreglárselas durante varios meses sin comida. Varios meses en los que consumen las reservas de grasa que han acumulado durante la cálida y ligera temporada de verano.

A lo largo del verano, las ballenas francas nadan bajo el hielo marino, abren la boca para absorber agua de mar, krill y pulgas de agua. Las barbas dentro de su boca son una especie de filtro gigante y filtran a los pequeños animales del agua salada. Esto permite que las ballenas coman grandes cantidades de comida sin usar mucha energía.

"Pero los grandes cardúmenes de krill (Euphausia superba) se están reduciendo, y esto significa que las ballenas no pueden engordar antes del invierno como solían hacerlo", explica Fredrik Christiansen.

"Los cardúmenes de krill viven del fitoplancton, que prospera mejor en las aguas frías de la Antártida. Aquí, como las plantas en la tierra, transforman la luz solar en energía. El aumento de la temperatura del mar significa que hay menos fitoplancton, menos krill y, por lo tanto, menos alimento para las ballenas. En cambio, las ballenas buscan comida más al norte, donde hay otra forma de krill menos rica en energía. Más al norte, hay menos comida para estos pequeños crustáceos. Por lo tanto, no son tan grandes y gordos como los animales que viven bajo el hielo marino de la Antártida", dice.

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