El universo a nuestro alrededor no se expande tan rápido como se pensaba
Gracias a los datos obtenidos de una supernova
ampliada en cuatro imágenes, un equipo dirigido por investigadores de la
Universidad de Minnesota, entre los que participa el investigador del Instituto
de Física de Cantabria (IFCA, CSIC-UC) José María Diego, ha utilizado una
técnica pionera para medir la velocidad de expansión del Universo. Estas
mediciones abren un antiguo debate que podría ayudar a la comunidad científica
a determinar con mayor precisión la edad del Universo y a comprender mejor el
cosmos. El trabajo se ha publicado en la revista Science y en la revista The
Astrophysical Journal.
En astronomía existen dos medidas que indican la
expansión del Universo, conocidas como la "constante de Hubble". Una
se calcula a partir de observaciones de supernovas y la segunda a partir del
"fondo cósmico de microondas", es decir, la radiación que comenzó a
fluir libremente por el Universo poco después del Big Bang. Sin embargo, estas
dos mediciones difieren entre ellas en un 10% aproximadamente, lo que ha
provocado un amplio debate entre la comunidad de físicos y astrónomos. Si ambas
mediciones son exactas, significaría que la teoría actual de los expertos sobre
la composición del Universo está incompleta.
"Si nuevas mediciones independientes confirman
este desacuerdo entre las dos mediciones de la constante de Hubble, se
convertiría en una grieta en la armadura de nuestra comprensión del
cosmos", afirma Patrick Kelly, autor principal de ambos artículos y
profesor en la Escuela de Física y Astronomía en la Universidad de Minnesota.
"La gran pregunta es si existe un problema con una de las mediciones o con
ambas. Nuestra investigación lo aborda utilizando una forma independiente y
completamente diferente de medir la velocidad de expansión del Universo”,
añade.
El equipo, dirigido por la Universidad de Minnesota
y en el que participa el investigador del IFCA José María Diego, ha sido capaz
de calcular este valor utilizando datos de una supernova descubierta por Kelly
en 2014: se trata del primer caso de una supernova con múltiples imágenes, es
decir, el telescopio capturó cuatro imágenes diferentes del mismo evento
cósmico. En el trabajo actual, el investigador del IFCA ha realizado el
modelado de uno de los tipos de lente usados en un proyecto anterior (WSLAP+).
“Hace un par de años realizamos un trabajo previo muy similar, donde Jesus
Vega-Ferrero, un antiguo compañero del IFCA, fue autor principal”, explica
Diego.
Estas cuatro imágenes de la supernova se han
obtenido porque esta fue atraída gravitacionalmente por un cúmulo de galaxias,
un fenómeno en el que la masa del cúmulo se curva y amplía su luz. Gracias al
tiempo transcurrido entre la aparición de las imágenes de 2014 y 2015, los investigadores
pudieron medir la constante de Hubble utilizando una teoría desarrollada en
1964 por el astrónomo noruego Sjur Refsdal, que hasta entonces había sido
imposible poner en práctica.
“Los hallazgos de los investigadores no zanjan
absolutamente el debate”, señala Kelly, pero sí proporcionan más información
sobre el problema y acercan a los físicos a la obtención de la medida más
precisa de la edad del universo. "Nuestra medición favorece el valor del
fondo cósmico de microondas, aunque no puede excluir el valor obtenido con
supernovas más cercanas", aclara. "Si las observaciones de futuras
supernovas que también estén gravitatoriamente ligadas por cúmulos arrojan un
resultado similar, entonces se identificaría un problema con el valor actual de
la supernova, o con nuestra comprensión de la materia oscura de los cúmulos de
galaxias".
Además, este trabajo, en el que han participado 28
instituciones repartidas en cuatros continentes (América, Europa, Asia, y
Oceanía), ha descubierto que algunos modelos actuales sobre materia oscura en
cúmulos de galaxias sirven para explicar sus observaciones de las supernovas.
Así, pueden determinar modelos más precisos y saber dónde se encuentra la materia
oscura dentro del cúmulo galáctico, una cuestión sin resolver, hasta ahora,
para los astrónomos.
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