Hong Kong envía bacterias terrestres al espacio
Investigadores de Hong Kong han enviado al espacio
especímenes de una bacteria edáfica a bordo de la nave de carga china Tianzhou
6, con el objetivo de desarrollar el cultivo de soja a partir de la mutación
genética de nuevas cepas.
Se trata de la primera vez que Hong Kong participa
en proyectos espaciales de tecnología agrícola, a través de este proyecto
liderado por un equipo de investigación de la Universidad China (CUHK) dedicado
a la mutagénesis espacial de la bacteria Rhizobium.
Las bacterias del género Rhizobium son famosas por
su capacidad de establecer una simbiosis con determinadas plantas y, en última
instancia, de fijar el nitrógeno del suelo, convirtiéndose así en materia
orgánica como fertilizante natural para la cosecha de soja.
Estos ejemplares se embarcaron en la nave de carga
Tianzhou 6, lanzada el pasado miércoles desde la plataforma de Wenchang, en la
meridional provincia china de Hainan, como parte de una misión de
reabastecimiento a la estación espacial china, la Tiangong, que recibirá este
año a dos misiones tripuladas: la Shenzhou-16, que llevará a tres astronautas
en las próximas semanas, y la Shenzhou-17, que transportará a otros tres en
octubre.
Este viaje constituye una novedad desde que se
completó la construcción de la base espacial el pasado mes de noviembre.
El equipo cuenta con el apoyo de la Agencia Espacial
Tripulada China, en colaboración con el Instituto de Investigación de Recursos
de Ciencia y Tecnología de China y el Grupo de Biotecnología Espacial Shenzhou.
Según explicó el director del proyecto, el profesor
Lam Hon-ming, el propósito de los científicos es estudiar los cambios en las
muestras de Rhizobium producidos en el entorno espacial y detectar nuevas
variedades más tolerantes a la sal, el calor o la sequía, así como una mayor
eficacia en la fijación de nitrógeno para la soja.
El investigador espera que, al optimizar el uso de
estas bacterias, se pueda reducir el uso de fertilizantes químicos
nitrogenados, mejorando así las condiciones del terreno y favoreciendo un medio
ambiente sostenible.
Asimismo, el estudio permitirá garantizar la
seguridad alimentaria mundial, ya que la soja representa cerca del 70% de las
proteínas vegetales del planeta y casi el 30% del aceite vegetal, señaló Lam.
En 2024, es probable que la Tiangong se convierta en
la única estación espacial del mundo si la Estación Espacial Internacional, una
iniciativa encabezada por Estados Unidos y a la que China tiene vetado el
acceso por los lazos militares de su programa espacial, se retira ese año tal y
como está previsto.
En los últimos años, el programa espacial chino ha
conseguido éxitos como alunizar la sonda Chang'e 4 en la cara oculta de la Luna
-primera vez que se logra- y llegar por primera vez a Marte, convirtiéndose en
el tercer país -tras Estados Unidos y la extinta Unión Soviética- en amartizar.
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