La NASA consigue adentrarse en el oscuro polo sur de la Luna
La cámara óptica hipersensible ShadowCam de la NASA
a bordo del orbitador lunar Danuri de Corea del Sur, lanzado en agosto de 2022,
envió a la Tierra impresionantes imágenes del sombrío Polo Sur de la Luna,
destino de futuras misiones tripuladas.
Desarrollada por Malin Space Science Systems y la
Universidad Estatal de Arizona (ASU), ShadowCam es significativamente más
sensible a la luz que las cámaras lunares comparables. Adquiere imágenes de
alta resolución de regiones permanentemente sombreadas, que nunca reciben luz
solar directa, al servicio de la ciencia y la planificación de exploración para
las misiones Artemis y misiones robóticas.
Desde que Danuri entró en órbita lunar en diciembre
de 2022, ShadowCam capturó imágenes de forma rutinaria de las regiones lunares
del Polo Norte y Sur. A continuación te mostramos algunas de ellas y qué revela
cada una.
Una de las primeras imágenes de ShadowCam desde la
órbita lunar, representada arriba con más detalle que nunca, es la pared y el
suelo permanentemente sombreados del cráter Shackleton, que se encuentra cerca
del Polo Sur.
El nivel de detalle de esta imagen es posible
gracias a la capacidad de ShadowCam para operar en condiciones de muy poca luz:
es 200 veces más sensible que la cámara de ángulo estrecho del Lunar Reconnaissance
Orbiter.
La flecha marca la huella de una roca que rodó por
la pared del cráter. La observación de estos senderos ayuda a los científicos a
caracterizar la forma y la velocidad de la roca y las características del
regolito, lo que mejora nuestra comprensión de las propiedades geotécnicas de
la Luna.
ShadowCam fue diseñado para ofrecer vistas en áreas
sombreadas cerca de los polos. Esta imagen, sin embargo, fue tomada bajo la luz
de la Tierra en la región ecuatorial de la Luna como parte de una prueba de
sensibilidad del instrumento.
Revela el interior del cráter Bruce y serpentinas
brillantes que se formaron a partir del suelo que se deslizó por las paredes
del cráter.
ShadowCam capturó esta imagen justo después de la
Luna nueva. Durante una Luna nueva, al mismo tiempo que veríamos una delgada
luna creciente desde la Tierra, una persona en la Luna vería una Tierra casi
llena. Así como una Luna llena puede proporcionar iluminación en la Tierra, una
Tierra llena puede proporcionar iluminación en la Luna: esto se conoce como
brillo de la Tierra.
Si bien el brillo de la Tierra es unas diez veces
más tenue que la iluminación disponible en la región promedio permanentemente
sombreada por la luz solar reflejada en las características geológicas lunares,
ShadowCam aún pudo obtener imágenes de la superficie usando el brillo de la
Tierra, lo que indica la capacidad del instrumento para ver las áreas más
tenues del Polo Sur.
Dos tipos de iluminación secundaria permiten que
ShadowCam capture imágenes en áreas que no reciben luz solar directa.El primero
es el brillo de la Tierra, que ilumina la superficie de la Luna lejos de los
polos con la luz del sol reflejada en la Tierra.
La segunda es la iluminación que resulta de la luz
solar reflejada en las características geológicas cercanas, como montañas y
paredes de cráteres en los polos que se elevan lo suficientemente alto sobre la
superficie para reflejar la luz solar directa.
Otra imagen, capturada con este último tipo de
iluminación, muestra el borde del cráter Marvin, a unas 16 millas (26
kilómetros) del Polo Sur. Hay una variación de más de 90 grados en la dirección
de la iluminación en los pequeños cráteres del borde en comparación con los
pequeños cráteres interiores porque la iluminación secundaria emana de un
amplio arco en lugar de una fuente de luz puntual.
La imagen a continuación muestra un área más amplia
que rodea el cráter Marvin. El área blanca en el lado izquierdo es donde la
superficie estaba expuesta a la luz solar directa, la fuente de iluminación
secundaria dentro de las áreas sombreadas. ShadowCam se diseñó para funcionar
con poca luz, por lo que las áreas iluminadas por el sol están saturadas
(indicadas por las áreas blancas).
Aunque ShadowCam se diseñó principalmente para
utilizar la iluminación secundaria de las características geológicas lunares
para obtener imágenes, esta imagen, que muestra el pico central del cráter
Aristarchus (izquierda), se capturó utilizando la luz de la Tierra.
ShadowCam no podrá tomar imágenes de los astronautas
de Artemis caminando sobre la superficie de la Luna si están expuestos a la luz
solar directa porque la potente luz saturaría las imágenes.
Esta imagen, sin embargo, muestra que puede ser
posible usar el brillo de la Tierra, si los astronautas están caminando en el espacio
durante la noche lunar.
En otra postal, la sombra proyectada por el pico
central de Aristarchus es del brillo que resultó que la Tierra estaba a 35
grados sobre el horizonte en ese momento. Se cree que los diferentes tonos en
el pico central representan distintos tipos de rocas.
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