Los canguros podrían ser las formas más evolucionadas de los mamíferos
Muchos manuales
sobre historia natural indican que, en base a los fósiles conocidos, se calcula
que los marsupiales surgieron hace unos 130 millones de años mientras que los
mamíferos placentarios lo hicieron hace unos 110 millones de años. El hallazgo
en 2011 en China de un fósil de 160 millones de años conocido como Juramaia
modificó la historia de la separación entre marsupiales y mamíferos
placentarios. La teoría científica más
consolidada hasta la fecha indica que cree que todos los mamíferos vivos
descienden de un ancestro común que vivió hace aproximadamente 180 millones de
años y que se reproducía poniendo huevos. Los terios, los primeros mamíferos
que no ponían huevos, grupo que incluye a los marsupiales y los mamíferos
placentarios, surgieron hacen unos 160 millones de años. Con todo, este
apartado de la historia sigue abierto y en discusión, como no podría ser de
otra manera.
Un equipo
liderado por la investigadora Anjali Goswani y cuya primera firmante es la
profesora Heather E. White, ambas del Museo de Historia Natural, en Londres
(Reino Unido), ha estudiado ahora este dilema desde otro punto de vista: la
pedomorfosis de mamíferos y marsupiales. Con esta palabra que suena realmente
mal (pedomorfosis o paedomorfosis) los científicos especializados en biología
del desarrollo definen el estudio de características de individuos que se
mantienen de la fase juvenil a la adulta.
En concreto, el
equipo de Goswani y White ha analizado la forma y volumen del cráneo de 165
especímenes de 22 especies de mamíferos y como resultado propone la hipótesis
de que los mamíferos placentarios están más cerca del ancestro común de los
mamíferos que ponían huevos que no los marsupiales.
En otras
palabras, este equipo considera que es posible que los marsupiales sean en
realidad una forma de mamíferos más reciente que los placentarios (al revés de
lo que la comunidad científica considera hasta la fecha).
La nota
divulgativa de este estudio publicada por el Museo de Historia Natural se
atreve con un titular incluso más llamativo: "Los marsupiales podrían ser
los mamíferos más evolucionados". Los resultados científicos se presentan
en un artículo que publica la revista Current Biology con un titular más acorde
con la solemnidad científica: "Pedomorfosis en la ascendencia de los
mamíferos marsupiales".
Las exploraciones
con microtomografía computarizada (micro-CT) de 165 especímenes ayudaron al
equipo de investigación a reconstruir los cambios del cráneo de estas especies
durante esta fase inicial del crecimiento. Usando estos datos, estimaron cómo
se habría desarrollado el ancestro común de marsupiales y placentarios y lo
compararon con ambos grupos para ver cuál era el más similar. "Usando este
gran conjunto de datos comparativos, generados a partir de las colecciones
históricas del museo, hemos podido proponer un cambio de lo que sabemos sobre la
evolución de los mamíferos", explica Anjali Goswami en la nota difundida
por el museo en el que ejerce como investigadora y jefe de grupo.
El equipo midió
cómo cambia la forma de su cráneo a lo largo del desarrollo y reconstruyó cómo
se habría desarrollado su antepasado. Esto mostró que los marsupiales han
cambiado más que los placentarios respecto al ancestro común.
'Durante mucho
tiempo, la gente ha tratado a los marsupiales como 'mamíferos menores', que
representan la etapa intermedia entre los mamíferos placentarios y los que
ponían huevos, explica Anjali Goswami. Tras el nuevo análisis se propone que
"los marsupiales son los que están mucho más evolucionados respecto de la
forma ancestral".
"Como
miembro de los mamíferos placentarios, a menudo tenemos [los humanos] este
sesgo de que el nuestro es el grupo al que se dirige la evolución, pero no es
así como funciona la evolución", recuerda esta experta.Todos los mamíferos
vivos hoy en día se pueden dividir en tres grupos: mamíferos placentarios,
marsupiales y monotremas (que ponen huevos, como el ornitorrinco), que se
distinguen fácilmente por sus métodos de reproducción, recuerdan los autores de
forma didáctica.
El grupo más
grande (por número actual de especies, alrededor del 95% de todos los mamíferos
vivos, incluidos los humanos) son los mamíferos placentarios, que dan a luz a
crías vivas y bien desarrolladas.
Los marsupiales
también dan a luz crías vivas, pero tienen un período de gestación muy corto,
por lo que las crías están muy poco desarrolladas y deben ser cuidadas por un
progenitor en una bolsa.
Los monotremas
son mamíferos que ponen huevos y son los más pequeños de los tres grupos.
Contiene solo cinco especies vivas hoy en dos familias: el ornitorrinco y las
equidnas.
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