Los canguros podrían ser las formas más evolucionadas de los mamíferos

Muchos manuales sobre historia natural indican que, en base a los fósiles conocidos, se calcula que los marsupiales surgieron hace unos 130 millones de años mientras que los mamíferos placentarios lo hicieron hace unos 110 millones de años. El hallazgo en 2011 en China de un fósil de 160 millones de años conocido como Juramaia modificó la historia de la separación entre marsupiales y mamíferos placentarios.  La teoría científica más consolidada hasta la fecha indica que cree que todos los mamíferos vivos descienden de un ancestro común que vivió hace aproximadamente 180 millones de años y que se reproducía poniendo huevos. Los terios, los primeros mamíferos que no ponían huevos, grupo que incluye a los marsupiales y los mamíferos placentarios, surgieron hacen unos 160 millones de años. Con todo, este apartado de la historia sigue abierto y en discusión, como no podría ser de otra manera.

Un equipo liderado por la investigadora Anjali Goswani y cuya primera firmante es la profesora Heather E. White, ambas del Museo de Historia Natural, en Londres (Reino Unido), ha estudiado ahora este dilema desde otro punto de vista: la pedomorfosis de mamíferos y marsupiales. Con esta palabra que suena realmente mal (pedomorfosis o paedomorfosis) los científicos especializados en biología del desarrollo definen el estudio de características de individuos que se mantienen de la fase juvenil a la adulta. 

En concreto, el equipo de Goswani y White ha analizado la forma y volumen del cráneo de 165 especímenes de 22 especies de mamíferos y como resultado propone la hipótesis de que los mamíferos placentarios están más cerca del ancestro común de los mamíferos que ponían huevos que no los marsupiales.

En otras palabras, este equipo considera que es posible que los marsupiales sean en realidad una forma de mamíferos más reciente que los placentarios (al revés de lo que la comunidad científica considera hasta la fecha).

La nota divulgativa de este estudio publicada por el Museo de Historia Natural se atreve con un titular incluso más llamativo: "Los marsupiales podrían ser los mamíferos más evolucionados". Los resultados científicos se presentan en un artículo que publica la revista Current Biology con un titular más acorde con la solemnidad científica: "Pedomorfosis en la ascendencia de los mamíferos marsupiales".

Las exploraciones con microtomografía computarizada (micro-CT) de 165 especímenes ayudaron al equipo de investigación a reconstruir los cambios del cráneo de estas especies durante esta fase inicial del crecimiento. Usando estos datos, estimaron cómo se habría desarrollado el ancestro común de marsupiales y placentarios y lo compararon con ambos grupos para ver cuál era el más similar. "Usando este gran conjunto de datos comparativos, generados a partir de las colecciones históricas del museo, hemos podido proponer un cambio de lo que sabemos sobre la evolución de los mamíferos", explica Anjali Goswami en la nota difundida por el museo en el que ejerce como investigadora y jefe de grupo.

El equipo midió cómo cambia la forma de su cráneo a lo largo del desarrollo y reconstruyó cómo se habría desarrollado su antepasado. Esto mostró que los marsupiales han cambiado más que los placentarios respecto al ancestro común.

'Durante mucho tiempo, la gente ha tratado a los marsupiales como 'mamíferos menores', que representan la etapa intermedia entre los mamíferos placentarios y los que ponían huevos, explica Anjali Goswami. Tras el nuevo análisis se propone que "los marsupiales son los que están mucho más evolucionados respecto de la forma ancestral".

"Como miembro de los mamíferos placentarios, a menudo tenemos [los humanos] este sesgo de que el nuestro es el grupo al que se dirige la evolución, pero no es así como funciona la evolución", recuerda esta experta.Todos los mamíferos vivos hoy en día se pueden dividir en tres grupos: mamíferos placentarios, marsupiales y monotremas (que ponen huevos, como el ornitorrinco), que se distinguen fácilmente por sus métodos de reproducción, recuerdan los autores de forma didáctica.

El grupo más grande (por número actual de especies, alrededor del 95% de todos los mamíferos vivos, incluidos los humanos) son los mamíferos placentarios, que dan a luz a crías vivas y bien desarrolladas.

Los marsupiales también dan a luz crías vivas, pero tienen un período de gestación muy corto, por lo que las crías están muy poco desarrolladas y deben ser cuidadas por un progenitor en una bolsa.

 

Los monotremas son mamíferos que ponen huevos y son los más pequeños de los tres grupos. Contiene solo cinco especies vivas hoy en dos familias: el ornitorrinco y las equidnas.

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