Nuevos estudios demuestran que los mamuts tenían épocas de celo
Rastros de hormonas sexuales extraídas del colmillo
de un mamut lanudo proporcionan la primera evidencia directa de que los machos
adultos experimentaban celo, un episodio de mayor agresividad impulsado por la
testosterona contra los machos rivales.
En elefantes machos, la testosterona elevada durante
el mosto se reconoció previamente a partir de análisis de sangre y orina. Las
batallas de celo en parientes extintos de los elefantes modernos se han
inferido de lesiones esqueléticas, puntas de colmillos rotas y otras líneas
indirectas de evidencia.
Pero el nuevo estudio, dirigido por la Universidad
de Michigan (U-M) y que se publica en Nature, es el primero en mostrar que los
niveles de testosterona se registran en las capas de crecimiento de los
colmillos de mamut y elefante.
Los investigadores de la U-M y sus colegas
internacionales informan aumentos repentinos de testosterona anuales, hasta 10
veces más altos que los niveles de referencia, dentro de un colmillo de mamut
lanudo conservado en permafrost de Siberia. El mamut macho adulto vivió hace
más de 33.000 años.
Los aumentos de testosterona observados en el
colmillo de mamut son consistentes con los picos de testosterona relacionados
con los hongos que los investigadores observaron en un colmillo de elefante
toro africano, según los autores del estudio. La palabra "musth"
(celo en inglés) proviene de la palabra hindi y urdu para intoxicado.
"Los patrones temporales de testosterona
conservados en colmillos fósiles muestran que, al igual que los elefantes
modernos, los mamuts toro maduros experimentaron estro, o época de celo",
dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Michael Cherney, afiliado
de investigación en el Museo de Paleontología de la U-M y miembro investigador
de la Facultad de Medicina.
El estudio demuestra que tanto los colmillos modernos
como los antiguos contienen trazas de testosterona y otras hormonas esteroides.
Estos compuestos químicos se incorporan a la dentina, el tejido mineralizado
que forma la parte interior de todos los dientes (los colmillos son dientes
incisivos superiores alargados).
"Este estudio establece que la dentina es un
depósito útil para algunas hormonas y sienta las bases para nuevos avances en
el campo en desarrollo de la paleoendocrinología", dijo Cherney.
"Además de las amplias aplicaciones en zoología y paleontología, los
registros de hormonas dentales podrían respaldar estudios médicos, forenses y
arqueológicos".
Los autores del nuevo estudio de Nature dicen que
sus hallazgos deberían ayudar a cambiar eso al demostrar que los registros de
esteroides en los dientes pueden proporcionar información biológica
significativa que a veces persiste durante miles de años.
"Los colmillos son particularmente prometedores
para reconstruir aspectos de la historia de vida de los mamuts porque conservan
un registro del crecimiento en las capas de dentina que se forman a lo largo de
la vida de un individuo", dijo el coautor del estudio Daniel Fisher,
curador del Museo de Paleontología de la U-M y profesor en el Departamento de
Ciencias Ambientales y de la Tierra.
"Debido a que el celo se asocia con niveles de
testosterona dramáticamente elevados en los elefantes modernos, proporciona un
punto de partida para evaluar la viabilidad de usar hormonas conservadas en
registros de crecimiento de colmillos para investigar cambios temporales en la
fisiología endocrina", dijo Fisher, quien también es profesor en la U-M.
Departamento de Ecología y Biología Evolutiva.
Para el estudio, los investigadores tomaron muestras
de colmillos de un elefante toro africano adulto y de dos mamuts lanudos
adultos, un macho y una hembra, de Siberia. Las muestras se obtuvieron de
acuerdo con las leyes pertinentes y con los permisos correspondientes.
Los investigadores utilizaron tomografías
computarizadas para identificar los incrementos de crecimiento anual dentro de
los colmillos. Se usó una broca diminuta, operada bajo un microscopio y movida
a través de un bloque de dentina usando motores paso a paso accionados por
computadora, para moler muestras contiguas de medio milímetro de ancho que
representaban intervalos aproximadamente mensuales de crecimiento de dentina.
El polvo producido durante este proceso de molienda
fue recolectado y analizado químicamente.
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