Reconstruyen el cráneo y los hábitos alimenticios de un pequeño dinosaurio de la Patagonia
Mediante micro-tomografías computadas y reconstrucción digital 3D de restos fósiles de Manidens condorensis, paleontólogos del CONICET elaboraron una de las descripciones más completas realizadas en cráneos de dinosaurios ornitisquios argentinos.
El trabajo liderado por Marcos G. Becerra,
investigador del Consejo en el Centro de Investigaciones en Ciencias de la
Tierra (CICTERRA, CONICET-UNC), fue publicado en la revista científica Journal
of Vertebrate Paleontology.
Manidens condorensis es uno de los dinosaurios
ornitisquios más completos del Jurásico Temprano sudamericano y es el único
heterodontosáurido con un cráneo casi completo, aparte de Heterodontosaurus
(una especie de Sudáfrica que pertenece a la misma familia).
La especie fue descrita en 2011 a partir de fósiles
recuperados en la Formación Cañadón Asfalto (Provincia del Chubut) por Diego
Pol, investigador del CONICET en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio (MEF)
y coautor del artículo publicado en Journal of Vertebrate Paleontology.
“Los heterodontosáuridos son un linaje de pequeños
dinosaurios bípedos, cuyos grandes colmillos recuerdan más a los cánidos y
otros mamíferos que a los dinosaurios.
Estos dinosaurios tienen un registro fósil extenso
en el tiempo (Jurasico Temprano – Cretácico Temprano), pero escaso y
fragmentario en cuanto a la calidad del material. Aparecen como un linaje
altamente especializado para la época, por lo que su parentesco con otros
grupos de dinosaurios ornitisquios es actualmente controversial.
Información novedosa, como la de este trabajo, tiene
un gran impacto en nuestro entendimiento sobre la historia evolutiva temprana
de los dinosaurios ornitisquios”, explica Becerra.
Dado el pequeño tamaño y la fragilidad de los
fósiles de Manidens, no era posible aislar mecánicamente muchos de sus huesos,
por lo que debieron digitalizarlos para su estudio.
“El uso de
tomografías computadas sirve para obtener imágenes en forma de secciones o
‘cortes’ de cualquier objeto en estudio. Las partes más densas absorben más
radiación y se ven más claras, lo que permite diferenciar distintos componentes
del objeto (en este caso, restos fósiles) sin dañarlo. En Alemania, aplicamos
una técnica de micro-tomografías que nos permitió obtener cientos de imágenes
en forma de cortes o secciones. Luego, con un software pudimos seleccionar y
separar cada uno de los huesos que estaban en articulación o solapados,
modelarlos digitalmente y reconstruir el cráneo en tres dimensiones. Allí nos
dimos cuenta de que teníamos más del 80% del cráneo de esta especie”, detalla
el investigador.
Dime cómo es
tu cráneo y te diré qué comes
Este exhaustivo estudio permitió realizar una
reconstrucción más precisa del cráneo y corregir errores en los rasgos
diagnósticos señalados por el trabajo original de Pol y colaboradores. Además,
describieron los sitios de inserción de la musculatura de la mandíbula de
Manidens y compararon la forma y función del cráneo con la de otros miembros
del grupo de los heterodontosáuridos.
Según Becerra, se han presentado diversas hipótesis
de la dieta de los heterodontosáuridos, basadas en distintas evidencias
morfológicas. Detrás de sus peculiares colmillos, las diferentes especies de la
familia presentan una morfología dental muy variada.
Algunas tenían una dentición con rasgos más
primitivos que no estaba bien adaptada a un estilo de vida herbívoro, sino más
bien omnívoro o generalista (como Fruitadens, Echinodon y Tianyulong); en tanto
que otras estaban más especializadas para el procesamiento de hierbas ricas en
fibra. Además, llamativamente, los heterodontosáuridos carecen de algunas
características comúnmente relacionadas a la herbivoría que están presentes en
el resto del linaje de los dinosaurios ornitisquios (hocico largo, mayor número
de dientes, reemplazo continuo de los dientes a medida que se desgastan, entre
otras).
“Heterodontosaurus es la especie mejor descrita del
grupo y la que posee el registro fósil más completo. Su dentición posterior
tiene coronas altas y marcas de desgaste sistemático muy desarrolladas, todas
en un mismo plano oblicuo. Esto es semejante a lo que sucede con los dientes de
las ovejas y vacas, en los que se produce una superficie plana de desgaste que
sirve para el machacamiento del alimento vegetal con mucha fibra, antes de su
digestión. Entonces, el desgaste observado en los dientes de Heterodontosaurus
evidencia que procesaba comida en la boca de forma regular«.
«A su vez, el posicionamiento de la articulación
entre el cráneo y la mandíbula, así como el desarrollo de las zonas de
inserción de la musculatura mandibular, muestran características relacionadas
con una fuerza de mordida considerable respecto del tamaño del cráneo. La suma
de estos atributos anatómicos permite afirmar que esta especie estaba mucho
mejor adaptada a una dieta herbívora”.
En comparación, el cráneo de Manidens reconstruido
por los investigadores muestra una mezcla de rasgos que sugieren que estaba
menos especializado para una dieta herbívora rica en fibras.
Su análisis biomecánico y funcional permitió a los
autores hipotetizar que este dinosaurio habría sido un omnívoro facultativo, es
decir, que era más generalista en su dieta que Heterodontosaurus.
“Manidens condorensis posee ciertas adaptaciones
anatómicas del cráneo relacionadas a una dieta herbívora, pero otras tantas
dicen lo contrario. Por ejemplo, las facetas de desgaste en dientes de
reemplazo que encontramos aislados en el trabajo de campo, no están muy
desarrolladas«.
«Esto sugiere que los dientes no tenían un contacto
sistemático entre sí, ni sufrían mucho desgaste antes de ser reemplazados, por
lo no habría procesado mucho la comida dentro de la boca (una masticación
similar a la de las especies primitivas de ornitisquios).
Por todo esto, interpretamos que no consumía hierbas
fibrosas, que requieren mucha masticación, aunque podría haber aprovechado
hojas tiernas u otros vegetales con bajo contenido de fibra. Incluso, quizás
exploraba otros nichos alimenticios”, concluye Becerra.
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