Un fósil revela el dinosaurio saurópodo más pequeño del Jurásico

Un pequeño pariente de los titanosaurios, con un peso de 75 kilos, ha sido descubierto en Sudáfrica, de acuerdo con un nuevo análisis de un único fósil hallado hace décadas y que se identificó erróneamente.

Su pequeño tamaño llevó a pensar inicialmente que era el brazo de un joven Massospondylus. Sin embargo, ahora se sabe que su estructura ósea sugiere que no solo el individuo estaba completamente desarrollado, sino que probablemente proviene de una especie de dinosaurio completamente desconocida.

Si bien aún no hay suficiente evidencia para nombrar una nueva especie, el fósil sugiere que los ancestros de los saurópodos y sus parientes cercanos, conocidos como sauropodomorfos, eran más diversos de lo que se pensaba.

La Dra. Kimberley Chapelle, autora principal de un nuevo estudio sobre el hueso, dice en un comunicado: "Hasta ahora, no sabíamos que los primeros sauropodomorfos podían volverse tan pequeños, por lo que se suponía que los esqueletos más pequeños eran bebés".

"Ahora podemos reevaluar estos esqueletos descubiertos en el sur de África y, con suerte, encontrar un individuo más completo del que podamos nombrar una nueva especie".

Los hallazgos del estudio se publicaron en la revista Royal Society Open Science.

El fósil se descubrió por primera vez en 1978 en Sudáfrica en rocas que datan del Jurásico Inferior, que duró entre 201 y 174 millones de años. El área en la que se descubrió es parte de la Massospondylus Assemblage Zone, llamada así por los dinosaurios que se encuentran comúnmente allí

La abundancia de estos dinosaurios se ha relacionado con las consecuencias de una de las extinciones más grandes de todos los tiempos: el evento de extinción masiva del Triásico-Jurásico. Se pensó que, con toda la competencia eliminada, estos dinosaurios sobrevivientes pudieron dominar los ecosistemas del Jurásico Temprano de lo que ahora es Sudáfrica.

Sin embargo, investigaciones más recientes han puesto esto en duda. En 2019, los autores del nuevo artículo formaron parte de un equipo que se dio cuenta de que no todos los fósiles de Massospondylus eran como parecían.

"Massospondylus se describió por primera vez en 1854 y fue uno de los primeros dinosaurios conocidos de Sudáfrica", dice Kimberley. "En ese momento, no había muchos sauropodomorfos tempranos con los que compararlo, y una descripción formal del esqueleto de esta especie solo salió en 2019".

"Esto significó que, durante un tiempo, cualquier sauropodomorfo temprano encontrado en el Jurásico temprano en Sudáfrica se denominó Massospondylus".

Esta nueva evaluación de Massospondylus resultó en la redescripción de algunos huesos deformados como pertenecientes a una especie completamente nueva de sauropodomorfo ahora llamada Ngwevu intloko.

Pero mientras describía a Ngwevu, el equipo tuvo la corazonada de que muchos otros especímenes en colecciones que han sido identificados como Massospondylus a lo largo de los años también pueden ser de otros dinosaurios no descritos. Parecía probable que, en lugar de que una sola especie sobreviviera y dominara después de la extinción del Triásico-Jurásico, floreciera una gran cantidad de sauropodomorfos en el sur de África.

Ahora han demostrado que tenían razón al investigar un húmero fósil con el nombre BP/1/4732.

Mientras investigaba cómo crecieron los primeros sauropodomorfos, el equipo tomó pequeñas secciones de hueso de una variedad de fósiles. Esto reveló que su muestra de BP/1/4732 era bastante diferente de las de Massospondylus.

Una diferencia destacada fueron las líneas de crecimiento detenido (LAG, por sus siglas en inglés), que parecen anillos de árboles en los huesos. Aparecen cuando el crecimiento se ralentiza durante, por ejemplo, la estación seca y cuando aparecen muchos en una sucesión cercana, esto se conoce como sistema fundamental externo (EFS).

"Un EFS sugiere que un animal ha terminado de crecer", explica Kimberley. "En Massospondylus, solo hemos visto un EFS en los huesos de un individuo, que contenía cuatro LAG. El hueso del brazo que examinamos tenía 11 LAG en su EFS, lo que sugiere que estaba aún más desarrollado".

Las comparaciones del tamaño del misterioso hueso del brazo con Massospondylus y otros dinosaurios de una era similar revelan que era mucho más pequeño que cualquiera de ellos. Solo Adeopapposaurus tenía una circunferencia de húmero más pequeña, pero se cree que este fósil era de un juvenil.

De hecho, el nuevo fósil es probablemente el sauropodomorfo más pequeño de su época y puede haber tenido solo unos pocos metros de largo cuando era adulto. Si bien es difícil saber mucho más solo del hueso del brazo, su forma sugiere que el dinosaurio desconocido probablemente se paró sobre dos patas como sus parientes más grandes.

Por qué más pequeños sauropodomorfos no siguieron su estela sigue siendo un misterio. Podría ser simplemente el resultado de la preservación, o puede estar relacionado con la biología del animal.

"Pequeños dinosaurios ornitiscos como Lesothosaurus aparecen por primera vez en el sur de África durante el Jurásico, y algunos científicos sugieren que podrían haber superado a los primeros sauropodomorfos", dice Kimberley.

"Creo que esto es poco probable, ya que muchos mamíferos de tamaño similar comparten nichos similares en la actualidad. En cambio, es posible que los sauropodomorfos hayan perdido la capacidad de mantenerse tan pequeños como parte de la evolución del tamaño grande, pero simplemente no lo sabemos".

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