Virgin Galactic completa con éxito su primer vuelo comercial al espacio

El primer vuelo comercial de la compañía de turismo espacial Virgin Galactic completó con éxito la misión Galactic 01, que ha despegado hoy desde el desierto de Nuevo México (Estados Unidos) transportando a bordo a tres miembros de la Fuerza Aérea italiana que han aprovechado el paseo para hacer algunas investigaciones científicas. Así, por ejemplo, para el coronel Walter Villadei, el vuelo también fue parte de su entrenamiento como astronauta para una futura misión a la Estación Espacial Internacional.

La nave VSS Unity superó los 80 kilómetros de altitud, límite que marca el inicio del espacio según el criterio del ejército estadounidense -hay quien lo sitúa en los 100 km-, según anunció un comentarista en el video en directo de la empresa. Tras cinco misiones de prueba que han llegado al espacio desde 2018, este vuelo marca el inicio de las operaciones comerciales de Virgin Galactic, un hito importante para la compañía, que, sin embargo, llega con casi  20 años de  retraso.

Los dos oficiales de la fuerza aérea italiana y un ingeniero aeroespacial del Consejo Nacional de Investigación de Italia realizaron el breve viaje suborbital con tres miembros de la tripulación de Virgin Galactic, dos de los cuales pilotaron el vehículo, VSS Unity, después de ser lanzado a 15.000 metros de altura desde un avión de doble fuselaje.

Aproximadamente 75 minutos después de dejar el suelo, la nave aterrizó de manera segura  de nuevo en su punto de partida en una pista en Spaceport America, un complejo estatal cerca que Virgin Galactic arrienda parcialmente.

El cohete se elevó alrededor de las 15.30 horas en España y tras desprenderse de su avión nodriza los pilotos encendían el motor del vehículo para enviar la nave en un ascenso casi vertical a unas tres veces la velocidad. Según Virgin Galactic dijo que la Unity llegó a una altitud de casi 85,1 km. En la cúspide del vuelo, con el cohete apagado, la tripulación experimentó unos minutos de ingravidez antes de que la nave cambiara al modo de reingreso y comenzara su descenso de regreso a la Tierra.

Este vuelo se ha producido  dos años después de que el propio Branson viajara junto con otros cinco miembros del personal de Virgin Galactic en el primer vuelo espacial de prueba con tripulación completa, en julio de 2021. En ese momento, la compañía tenía como objetivo que el servicio comercial regular comenzara en 2022 después de vuelos de prueba adicionales. Finalmente ha sido hoy y su intención es que haya un vuelo mensual desde este mismo mes de agosto, para los que asegura que ya ha vendido 800 billetes al precio de 450.000 dólares cada uno.