Descubren en Sudáfrica nuevas especies de tigre dientes de sable de hace 5 millones de años

 

Un emocionante hallazgo en el campo de la paleontología fue anunciado por una investigación internacional liderada por la Universidad Complutense de Madrid (UCM). Dos nuevas especies de tigres dientes de sable fueron descubiertas en una colección de fósiles del Plioceno en Langebaanweg, al norte de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, según informa la Unidad de Cultura Científica de la universidad.

El estudio, cuyos resultados han sido publicados en iScience, ha revelado que la antigua distribución de estos depredadores icónicos podría haber sido diferente de lo que se suponía anteriormente.

Los tigres dientes de sable, conocidos por sus característicos caninos superiores hiperdesarrollados, comenzaron a vagar por África hace aproximadamente 7-6 millones de años, coincidiendo con la evolución de los homínidos, incluidos los humanos modernos.

El trabajo de investigación proporcionó detalles sobre cuatro especies en total. Entre ellas, dos son completamente novedosas para la ciencia. Las dos nuevas especies identificadas son 'Dinofelis werdelini' y 'Lokotunjailurus chimsamyae'.

El 'Dinofelis' ya se conocía a nivel global, con sus fósiles encontrados en distintas partes de África, China, Europa y América del Norte. Por otro lado, 'Lokotunjailurus' solo había sido identificado previamente en Kenia y Chad, antes de este análisis.

El descubrimiento sugiere que esta especie estuvo presente en prácticamente todo el continente africano hace entre 7 y 5 millones de años, durante el final del Mioceno Superior y el principio del Plioceno.

Para construir el árbol genealógico y determinar las relaciones de parentesco entre las especies, los investigadores analizaron cuidadosamente los rasgos físicos de cada especie de dientes de sable, como la presencia y estructura de los dientes, la forma de la mandíbula y el cráneo. Esta información fue codificada en una matriz y sometida a análisis filogenéticos avanzados.

Además de las importantes implicaciones para la comprensión de la evolución de estos majestuosos felinos extintos, el estudio también ha proporcionado pistas sobre el antiguo entorno en el que vivieron. El conjunto de félidos de Langebaanweg, que incluía tigres dientes de sable y otros felinos como Machairodontini, Metailurini y Felinae, parece haber reflejado los cambios ambientales asociados con la época del Plioceno y el aumento de las temperaturas globales.

En particular, la presencia de ciertos Machairodontini (Lokotunjailurus), adaptados a correr y de mayor tamaño, ha sugerido la existencia de entornos de pastizales abiertos en Langebaanweg. Sin embargo, los Metalaurini (Dinofelis) indican la presencia de ambientes más cubiertos, como bosques.

El descubrimiento también ha revelado similitudes sorprendentes con fósiles encontrados en Yuanmou, China. El tigre dientes de sable 'Longchuansmilus' de Yuanmou parece tener una estrecha relación evolutiva con las especies africanas de 'Lokotunjailurus', lo que sugiere una posible conexión entre las dos regiones durante el Mio-Plioceno.

La conservadora y paleontóloga del Museo Iziko de Sudáfrica, Romala Govender, destacó que los dos nuevos tigres dientes de sable son solo una muestra de los numerosos fósiles inéditos que se encuentran en las Colecciones del Cenozoico en Langebaanweg, alojados en el Museo Iziko.