El hielo marino de la Antártida no está volviendo a crecer, un hecho sin precedentes

 

En un verano marcado por el calor extremo, uno de los impactos más significativos se está produciendo en las profundidades de la noche antártica. Normalmente, el continente asiste a la formación de un halo de hielo marino durante el invierno en el hemisferio sur, pero la situación de este año dista mucho de ser ordinaria.

Los científicos se han quedado atónitos ante el estancamiento sin precedentes del crecimiento del hielo marino, como nunca se había visto en la historia moderna. Esta falta de rebote ha alcanzado un nivel conocido como “seis sigma”, término utilizado en los círculos científicos para describir un suceso extraordinario y poco frecuente.

Normalmente, el hielo marino de la Antártida alcanza su punto más bajo entre febrero y marzo antes de empezar a crecer de nuevo en los seis meses siguientes. Sin embargo, este año alcanzó su mínimo histórico en febrero y ha luchado por recuperarse. A mediados de julio, faltaba una enorme porción de hielo, equivalente en tamaño a Argentina, según el análisis del Centro Nacional de Datos sobre la Nieve y el Hielo (NSIDC). Aunque el hielo marino tiene un impacto mínimo en el aumento del nivel de los océanos en comparación con el hielo terrestre, el patrón anormal ha suscitado preocupación debido a su carácter sin precedentes.

Se trata de un mínimo histórico para esta época del año en el registro por satélite del hielo marino antártico, que se remonta a casi 45 años. Pero “mínimo histórico” no es suficiente. Y aquí es donde entra el término “seis sigma”. Los científicos se refieren a las desviaciones de la norma en términos de sigmas, como forma de normalizar los datos y facilitar la comparación y comprobación de hipótesis.

Un evento que cae dentro del rango de una sigma es algo bastante cercano a la media. Si se alcanzan los dos sigmas, se empieza a entrar en territorio ligeramente extraño, mientras que los sucesos de tres sigmas están fuera del rango esperado de la normalidad. Según Lettie Roach, investigadora asociada del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA y la Universidad de Columbia, el hielo marino se situó en junio en torno a ese nivel.

“No por ser alarmista pero... esto se conoce como un evento seis-sigma, y ahora se está viendo en la Antártida. También se conoce como un evento que sucede una vez cada 7,5 millones de años. Prepárense”.

Pero un acontecimiento de cinco o seis sigmas es extraordinario. Los investigadores han calculado que la probabilidad de que se produzca un invierno austral como éste es de una vez cada 7,5 millones de años. Algunos días han arrojado probabilidades aún más asombrosas, aunque centrarse en un solo día no permite hacerse una idea general.

 “Se trata de una desviación de las condiciones medias mayor de lo que hemos visto nunca en el Ártico”, afirma Julienne Stroeve, científica del NSIDC. (Una investigación publicada el año pasado muestra que el Ártico se está calentando cuatro veces más rápido que el resto del planeta).

Falta hielo en todo el continente, pero es especialmente acusada cerca de la Península Antártica y en las zonas situadas al norte del mar de Weddell. Stroeve explica que las condiciones han sido tan marginales que dos científicos postdoctorales con los que trabaja y que investigan en la península desplegaron su equipo en el poco hielo que había, pero lo perdieron tras una tormenta.

Ha sido un invierno muy malo para nuestras investigaciones, porque realmente no ha habido hielo marino en esa zona”, dijo Stroeve, que también trabaja en la Universidad de Manitoba como titular de la cátedra de investigación Canadá 150. “Es demasiado pronto para decir que el hielo marino se ha agotado. “Es demasiado pronto para decirlo con certeza, pero todos los modelos climáticos han sugerido que el hielo marino antártico debería estar reduciéndose en respuesta al calentamiento antropogénico”.

Las temperaturas abrasadoras han afectado tanto a la tierra como al mar en todo el mundo, y un estudio publicado el martes muestra que el calor de julio en EE.UU. y el sur de Europa ha sido “prácticamente imposible” sin que el cambio climático proporcionara un gran impulso de fondo. Aunque los científicos todavía están tratando de averiguar qué está ocurriendo exactamente en la Antártida, el cambio climático ha hecho mella en el continente y en su hielo marino.

Tras un crecimiento lento pero constante del hielo marino hasta mediados de la década de 2010, se ha producido un brusco cambio de tendencia hacia la disminución. La región registró un récord de falta de hielo marino en 2017, que se redujo al año siguiente y volvió a batirse en 2022 y este año. Los cambios climáticos naturales son en parte culpables; debido a que el hielo antártico se forma alrededor de un continente en lugar de estar contenido en una cuenca como el hielo marino del Ártico, tiende a ser más frágil y propenso a influencias externas como El Niño.

El hielo terrestre de la Antártida también se ve asediado por el calentamiento, al igual que las plataformas flotantes de hielo que actúan como contrafuertes para evitar que se derrita en el océano y eleve el nivel del mar. El modo en que confluyen todos estos tipos de hielo, los patrones atmosféricos, etc., es uno de los temas más acuciantes de la ciencia a la hora de comprender el estado del mundo y el papel que los lejanos confines de la Antártida podrían desempeñar en la remodelación de las costas.

“Creo que los últimos acontecimientos ponen de manifiesto que nos queda mucho por hacer para comprender los factores que impulsan los importantes cambios que estamos observando en el hielo marino, el océano, el hielo terrestre y la atmósfera de la Antártida”, afirmó Roach.

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