Los primeros glaciares del planeta cubrieron África hace 2.900 millones de años
Un equipo de geólogos de la Universidad de
Johannesburgo (Sudáfrica) y de la Universidad de Oregón (EE.UU.) descubrió en
unas rocas situadas debajo de un yacimiento de oro sudafricano pruebas físicas
y químicas que demuestran la existencia de glaciares hace 2.900 millones de
años, los más antiguos hasta ahora documentados.
De acuerdo a los científicos, al investigar las
rocas del cratón de Kaapvaal, una sección de la corteza terrestre de hace entre
2.500 y 3.600 millones de años ubicada en el sureste de África, descubrieron
los restos dejados por un glaciar al derretirse y contraerse gradualmente,
conocidos como morrenas glaciares fosilizadas.
Según detalló Ilya Bindeman, coautor de la
investigación, las pruebas geoquímicas practicadas a las muestras de roca del
cratón de Kaapvaal revelaron concentraciones relativas de tres isótopos de
oxígeno: 16O, 17O y 180 que, a pesar de ser del mismo elemento, tienen pesos
ligeramente distintos.
«Descubrimos que estas rocas tenían cantidades muy
bajas de isótopos de oxígeno 18O y muy altas de 17O, lo que indica que se
formaron a temperaturas muy bajas. Esto significa hielo. Si unimos estas
pruebas geoquímicas a las morrenas, tenemos glaciares, los más antiguos
encontrados hasta ahora en la Tierra», explicó el geólogo.
La presencia de glaciares en el cratón subyacente a
los yacimientos de oro sudafricano sugiere que la zona en la que fueron
descubiertos estaba cerca de los polos hace miles de millones de años.
Otra posibilidad, añadió Bindeman, es que las bajas
concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono y metano provocaran un
efecto invernadero inverso, causando la congelación de gran parte del planeta,
en un periodo geológico conocido como ‘Tierra bola de nieve’.
Los científicos sospechan que nuestro planeta pudo
haber sufrido dos periodos de ‘Tierra bola de nieve’ y, de acuerdo a Axel
Hofmann, coautor de la investigación, sus hallazgos podrían ser la evidencia
del «primer periodo de enfriamiento global de este tipo del que se tiene
constancia».
«Los mayores yacimientos de oro sedimentario del
mundo se encuentran en rocas ligeramente más jóvenes situadas por encima de las
rocas que estudiamos. Es posible que el cambio de las condiciones glaciares a
invernadero haya contribuido a la formación de estos depósitos», comentó
Hoffman.
Los expertos presentarán este miércoles los
resultados completos de su investigación, publicada en la revista Geochemical
Perspectives Letters, en la conferencia internacional de geoquímica Goldschmidt,
que se celebra en la ciudad francesa de Lyon entre el 9 y el 14 de julio.
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