El C-130 de la NASA realiza el primer vuelo a la Antártida

El C-130 de la NASA realiza el primer vuelo a la Antártida para la misión en globo GUSTOEl C-130 de la NASA realiza el primer vuelo a la Antártida para la misión en globo GUSTO

El 28 de octubre de 2023, el C-130 Hércules de la NASA y su tripulación aterrizaron de manera segura en la Estación McMurdo, en la Antártida, después de un viaje alrededor del mundo para entregar el Observatorio Espectroscópico de Terahercios ULDB Galáctico/Extragaláctico (GUSTO) de la agencia. La estación de investigación de Estados Unidos, operada por la Fundación Nacional de Ciencias, alberga la campaña de globos de larga duración antártica de la NASA en la que la misión GUSTO realizará un vuelo científico en globo a partir de diciembre de 2023.

La tripulación del C-130, que ya ha completado la mitad del viaje de ida y vuelta de 26.400 millas náuticas, se detuvo por primera vez en Fort Cavazos, Texas, el 17 de octubre, para cargar el observatorio GUSTO y los miembros de su equipo de instrumentos.. Las paradas adicionales para dar servicio a la aeronave y para el descanso de la tripulación incluyeron la Base de la Fuerza Aérea de Travis (AFB), California; Base Aérea Hickman, Hawái; Pago Pago, Samoa Americana; y Christchurch, Nueva Zelanda, antes de llegar finalmente a McMurdo, en la Antártida, a apenas 800 millas del Polo Sur.

GUSTO, parte del Programa de Exploradores de Astrofísica de la NASA, volará a bordo de un globo científico de presión cero del tamaño de un estadio de fútbol durante 55 días y más, en una misión de mapeo de una porción de la Vía Láctea y la cercana Gran Nube de Magallanes. Un telescopio con detectores de líneas de emisión de carbono, oxígeno y nitrógeno medirá el medio interestelar, el material cósmico que se encuentra entre las estrellas, y rastreará el ciclo de vida completo de esa materia. Las observaciones científicas de GUSTO se realizarán en un globo lanzado desde la Antártida para permitir suficiente tiempo de observación en el aire, acceso a objetos astronómicos y energía solar proporcionada por el verano austral en la región polar.

La Oficina de Aeronaves de la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA en Wallops Island, Virginia, que administra el C-130, pasó casi un año coordinando esfuerzos para preparar el viaje de GUSTO a su sitio de lanzamiento. Desde autorizaciones internacionales con agencias, configuraciones de carga con la Oficina del Programa de Globos de la NASA, apoyo logístico con la Fundación Nacional de Ciencias en McMurdo, hasta capacitación especializada en sistemas de navegación no tradicionales en la Antártida, la Oficina de Aeronaves desarrolló un plan extenso para entregar de manera segura la intrincada carga útil científica.

La primera misión a la Antártida del avión C-130 de la NASA presentó varios desafíos para los vuelos de carga de larga distancia. Los administradores de la misión y la Oficina de Relaciones Internacionales e Interagenciales (OIIR) de la NASA comenzaron temprano a adelantarse a la coordinación de las autorizaciones de vuelos internacionales.

“Trabajamos muy duro para asegurarnos de ejecutar la misión con un alto nivel de competencia técnica y profesionalismo para mantener la reputación internacional de la NASA”, dijo John Baycura, piloto de investigación de Wallops en la misión GUSTO.

Los grandes cambios de huso horario desafían el ritmo circadiano de la tripulación. Noventa horas de vuelo en múltiples zonas horarias requieren un piloto y un ingeniero de vuelo adicionales en la misión para compartir la carga de trabajo. Los días de descanso obligatorios para la tripulación en ubicaciones estratégicas, según la política de la NASA, garantizan que la tripulación reciba suficiente tiempo para descansar, adaptarse al cronograma y proceder de manera segura.

Las condiciones meteorológicas inesperadas también encabezan la lista de los desafíos más apremiantes para este tipo de vuelo. Los cruces oceánicos conllevan el riesgo adicional de que el clima se complique por la falta de cobertura de radar sobre el océano. La tripulación utiliza el DOD y agencias meteorológicas civiles para identificar condiciones climáticas peligrosas y ajustar las rutas de vuelo, la altitud y los horarios en consecuencia. “Para el caso específico de McMurdo, mientras estábamos en camino, llamamos al servicio meteorológico de la estación McMurdo para obtener una actualización del pronóstico antes de llegar a nuestro punto de ‘regreso seguro’. Utilizando un enfoque conservador, decidimos si continuar hasta la estación McMurdo o regresar a Christchurch e intentarlo de nuevo al día siguiente”, dijo Baycura.

Para esta misión, ninguna entidad comercial apoyó el tramo final a la Antártida. Los C-17 de la Fuerza Aérea de EE. UU. y los LC-130 de la Guardia Nacional Aérea de Nueva York que normalmente se transportan a la Estación McMurdo tenían espacio limitado en sus horarios. Al utilizar el C-130 de la NASA para esta misión de carga especializada, “el programa de globos obtuvo un activo dedicado con una tripulación y un equipo de apoyo altamente experimentados. Esto redujo en gran medida los riesgos estándar del proyecto en cuanto a cronograma, cargo y costo”, dijo Baycura.

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