Descubren en Vietnam cinco nuevas especies de erizos de púas suaves
Un nuevo estudio dirigido por científicos del Museo
Nacional de Historia Natural del Smithsonian (EEUU), que ha contado con la
participación del investigador Arlo Hinckley, de la Universidad de Sevilla, ha
identificado cinco nuevas especies de erizos de pelaje suave del sudeste
asiático. El estudio, publicado en el Zoological Journal of the Linnean
Society, se ha basado en los análisis de ADN y las características físicas para
describir dos especies completamente nuevas de erizos de pelaje suave y elevar
tres subespecies al nivel de especie.
Las dos nuevas especies, denominadas Hylomys vorax y
H. macarong, son endémicas del ecosistema en peligro de extinción de Leuser,
una selva tropical en el norte de Sumatra, y el sur de Vietnam,
respectivamente. Los especímenes del museo que fueron vitales para describir
estas dos nuevas especies procedían de las colecciones de historia natural del
Smithsonian y de la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel
en Filadelfia, donde habían permanecido en cajones durante 84 y 62 años,
respectivamente, antes de su identificación.
El estudio, una colaboración internacional entre
investigadores de la Universidad de Sevilla y la Estación Biológica de Doñana
(España), la Universidad George Mason y el Zoológico Nacional y el Instituto de
Biología de la Conservación del Smithsonian (EEUU), el Museo de Historia
Natural Lee Kong Chian (Singapur), el Museo de Historia Natural de Ginebra
(Suiza) y la Universidad de Malaya (Malasia): destaca que incluso en grupos de
animales bien estudiados, como los mamíferos, todavía hay descubrimientos por
hacer, lo que muestra las posibilidades que se abren al aplicar técnicas
modernas como el análisis de ADN a las colecciones de los museos.
Los erizos o gimnuras de pelaje suave son pequeños
mamíferos miembros de la familia de los erizos, pero, como sugiere su nombre
común, son peludos en lugar de espinosos. Al igual que los erizos espinosos, no
son roedores y tienen un hocico puntiagudo. Sin las espinas de sus primos más
conocidos, los erizos de pelaje suave se parecen superficialmente a una mezcla
de ratón y musaraña con una cola corta, según Arlo Hinckley, autor principal
del estudio y becario postdoctoral Margarita Salas en el Museo Nacional de
Historia Natural y la Universidad de Sevilla. Las cinco nuevas especies
pertenecen a un grupo de erizos de pelaje suave llamados gimnuros menores
(Hylomys) que viven en el sudeste asiático. Hasta ahora sólo se incluía a dos
especies en este grupo.
"Pudimos identificar a estos nuevos erizos
gracias al personal del museo que custodió estos especímenes a lo largo de
incontables décadas y a sus coleccionistas de campo originales", destaca
Hinckley. "Aplicando técnicas genómicas modernas muchos años después de
que se recolectaran estos erizos por primera vez, como hemos hecho nosotros,
las próximas generaciones podrán identificar aún más especies nuevas".
Hinckley explica que estos pequeños mamíferos están
activos durante el día y la noche y son omnívoros, y probablemente comen una
diversidad de insectos y otros invertebrados, así como algunas frutas cuando se
presentan las oportunidades. "Según los estilos de vida de sus parientes
cercanos y las observaciones de campo, estos erizos probablemente anidan en
huecos y se refugian mientras buscan alimento entre raíces de árboles, troncos
caídos, rocas, áreas verdes, maleza y hojarasca", detalla el investigador.
"Pero, debido a que están tan poco estudiados, estamos limitados a
especular sobre los detalles de su historia natural".
El investigador se interesó por primera vez en el
grupo de gimnasia Hylomys en 2016 durante sus estudios de doctorado,
especialmente después de conocerlos en Borneo. Los datos genéticos preliminares
y los estudios de varias poblaciones conocidas de Hylomys en el sudeste
asiático les sugirieron que podría haber más especies en el grupo de las que se
reconocían actualmente. Esto hizo que Hinckley revisara las colecciones de
historia natural en busca de especímenes asignados al grupo, muchos de los
cuales eran solo pieles y cráneos conservados.
Cuando comenzó su investigación en el Smithsonian en
2022, Hinckley aprovechó las colecciones del Museo Nacional de Historia Natural
para llenar vacíos geográficos en los especímenes que ya había estudiado con la
ayuda de Melissa Hawkins, curadora de mamíferos del museo.
Al final, los autores de este proyecto reunieron 232
especímenes físicos y 85 muestras de tejido para análisis genéticos de todo el
grupo Hylomys a partir de una combinación de la recolección de campo del propio
Hinckley y Hawkins, así como especímenes de museos modernos e históricos de
nada menos que 14 colecciones de historia natural en Asia, Europa y Estados
Unidos.
A partir de ahí, iniciaron el largo proceso de
realizar análisis genéticos en las 85 muestras de tejido en el antiguo
laboratorio de ADN de la Estación Biológica de Doñana y en los Laboratorios de
Biología Analítica del museo. También hicieron rigurosas observaciones físicas
y recogieron mediciones para examinar las diferencias en el tamaño y la forma
de los cráneos, los dientes y el pelaje de los 232 especímenes.
Los resultados genéticos identificaron siete linajes
genéticos distintos en Hylomys, lo que sugiere que el número de especies
reconocidas en el grupo estaba a punto de aumentar en cinco, lo que luego fue
confirmado por las observaciones físicas de los especímenes por parte del
equipo.
"Para la gente podría resultar sorprendente
saber que todavía hay mamíferos por descubrir", dijo Hawkins. "Pero
hay muchas cosas que no sabemos, especialmente los animales nocturnos más
pequeños que pueden ser difíciles de distinguir entre sí".
H. macarong, que tiene pelaje marrón oscuro y mide
unos 14 centímetros (5,5 pulgadas) de largo, recibió su nombre de una palabra
vietnamita para vampiro (Ma cà rồng) porque los machos de esta especie poseen
incisivos largos en forma de colmillos. Hinckley dijo que se necesitarían más
estudios de campo para determinar para qué podrían servir los colmillos, pero
que su mayor tamaño en los machos sugiere que podrían tener algún papel en la
selección sexual. Los machos también tienen marcas en el pecho de color óxido
que, según Hawkins, podrían haber sido teñidas por glándulas odoríferas.
H. vorax también tiene pelaje marrón oscuro, pero es
un poco más pequeño que H. macarong con 12 centímetros (4,7 pulgadas) de largo;
tiene una cola completamente negra, un hocico muy estrecho y se encuentra
únicamente en las laderas del monte Leuser en el norte de Sumatra. Hinckley y
Hawkins dieron a la especie el nombre latino H. vorax después de una
sorprendente descripción de su comportamiento realizada por el mamólogo
Frederick Ulmer, quien recolectó los especímenes que llevaron a la descripción
de la especie en una expedición a Sumatra en 1939. Ulmer describió a la
criatura en sus notas de campo. , identificándola incorrectamente como un tipo
de musaraña: “Eran bestias voraces que a menudo devoraban todo el cebo antes de
lanzar la trampa. Se comía corteza de jamón, coco, carne y nueces. Una musaraña
devoró parcialmente el cebo de cabeza de pollo de una trampa de acero antes de
quedar atrapada en una trampa Schuyler cercana cebada con corteza de jamón”.
Las otras tres nuevas especies se consideraban
anteriormente subespecies de Hylomys suillus, pero todas mostraron suficiente
divergencia genética y física para merecer la actualización a especies por
derecho propio. Se denominan H. dorsalis, H. maxi y H. peguensis.
H. dorsalis proviene de las montañas del norte de
Borneo y presenta una llamativa franja oscura que comienza en la parte superior
de su cabeza y divide su espalda antes de desvanecerse alrededor de la mitad
del cuerpo. Tiene aproximadamente el mismo tamaño que H. macarong. H. maxi
también se encuentra en el extremo más grande de la nueva especie de erizos de
pelaje suave con 14 centímetros (5,5 pulgadas). La especie se encuentra en
regiones montañosas de la península malaya y en Sumatra. H. peguensis es más
pequeño, mide 13 centímetros (5,1 pulgadas) y se encuentra en numerosos países
del sudeste asiático continental, especialmente en Tailandia, Laos y Myanmar.
Su pelaje es un poco más amarillo que el de otras especies nuevas, dijo
Hawkins.
Describir nuevas especies amplía la comprensión científica
de la humanidad sobre el mundo natural y puede ser una herramienta para
impulsar la conservación en hábitats amenazados como el ecosistema Leuser del
norte de Sumatra.
"Este tipo de estudio puede ayudar a los
gobiernos y organizaciones a tomar decisiones difíciles sobre dónde priorizar
la financiación de la conservación para maximizar la biodiversidad", dijo
Hinckley.
Esta investigación ha contado con el apoyo del
Smithsonian, el Ministerio de Economía y Competitividad de España, así como su
Ministerio de Universidades, la Unión Europea y la Universidad de Harvard.
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