El Hubble descubre dos exolunas a 7.500 años luz

 

Recientemente un equipo de astrónomos del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, analizó datos provenientes de los telescopios Hubble y Kepler, descubriendo que la evidencia visual de exolunas para los planetas Kepler-1625b y Kepler-1708b, probablemente esté corrompida por la luz en uno de los telescopios.

En el Sistema Solar exterior, las lunas continúan brindando resultados fundamentales e ideas fascinantes sobre la ciencia planetaria. Por lo tanto, la detección de lunas alrededor de algunos de los miles de planetas extrasolares conocidos hoy en día se espera con impaciencia desde hace más de una década.

Hasta ahora, se han descubierto más de 4,000 exoplanetas, los cuales orbitan alrededor de otras estrellas, gracias a diferentes técnicas de observación. Sin embargo, detectar exolunas es mucho más difícil, ya que son más pequeñas y débiles que los planetas, y se ven afectadas por la gravedad de la estrella y el planeta al mismo tiempo.

Los científicos han propuesto varios métodos para buscar exolunas, pero el más prometedor es el de la fotometría de tránsito. Este método consiste en medir la disminución de brillo de una estrella cuando un planeta pasa por delante de ella, lo que se llama un tránsito.

Si el planeta tiene una luna, esta también puede producir un pequeño tránsito, que se puede detectar si se tiene una precisión muy alta. Para analizar estos tránsitos, se utilizan modelos matemáticos que simulan el movimiento y la interacción de la estrella, el planeta y la luna.

Las lunas más grandes que la Tierra son raras, por ejemplo, las lunas más grandes del Sistema Solar, Ganímedes y Titán, tienen radios de aproximadamente el 40% del radio de la Tierra. Pero las exolunas de este tamaño están por debajo de los límites de detección incluso en la fotometría espacial de alta precisión.

A pesar de los esfuerzos, todavía no se ha confirmado la existencia de ninguna exoluna. Algunos candidatos han sido propuestos, pero sus datos son muy inciertos o controvertidos:

•          Se ha sugerido que el planeta Kepler-1625 b, que orbita alrededor de una estrella similar al Sol, podría tener una luna del tamaño de Neptuno, lo que sería muy inusual.

•          Otro candidato es el planeta Kepler-1708 b, que también podría tener una luna, pero los resultados no son concluyentes.

Estos casos requieren más observaciones y análisis para verificar si realmente se trata de exolunas o de falsas alarmas. Dada la importancia de los posibles descubrimientos de lunas extrasolares para el campo de los exoplanetas y la ciencia planetaria en general, los candidatos propuestos requieren un análisis independiente.

La búsqueda de lunas con fotometría estelar de planetas en tránsito es el único método aplicado por varios equipos de investigación. La técnica de búsqueda más prometedora parece ser el modelado fotodinámico, que maximiza la relación señal-ruido (S/N) de cualquier tránsito de exoluna que pueda estar presente.

El modelado fotodinámico de los tránsitos planeta-luna es computacionalmente muy exigente debido a la naturaleza de tres cuerpos del sistema estrella-planeta-luna y debido a los complicados cálculos involucrados en las áreas superpuestas de tres círculos.

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