La NASA planea enviar pequeños robots exploratorios a las lunas heladas de Saturno y Júpiter
La NASA ha comenzado a elaborar un proyecto para el
desarrollar de un sistema robótico que pueda explorar lunas heladas con océanos
de agua, como en el caso de los satélites naturales de Saturno y Júpiter, que
podrían albergar algún tipo de vida microbiana.
La agencia espacial estadounidense reveló los
resultados de un taller desarrollado en febrero de 2023, en el cual científicos
e ingenieros se reunieron para discutir posibles sistemas de
"criobot". Esta denominación resume el concepto de las misiones que
la NASA planea enviar hacia las lunas heladas del Sistema Solar: la idea es
atravesar el exterior helado de los satélites y luego colocar una sonda en su
interior, que pueda explorar el océano líquido ubicado por debajo.
En principio el concepto se emplearía en Europa, la
luna de Júpiter, o Encelado, la luna de Saturno, aunque existen otros satélites
helados con océanos subterráneos en el Sistema Solar. Pero la información que
se posee sobre Europa y Encelado es mayor, en función de múltiples estudios y
evidencias que sugieren la presencia de alguna clase de vida microbiana en el
interior líquido de estos cuerpos.
El concepto de criobot implica el uso de un
dispositivo cilíndrico enviado desde una unidad madre en la superficie del
mundo oceánico helado, que sea capaz de derretir el hielo y, por lo tanto,
deslizarse hacia abajo a medida que el agua fluye a su alrededor y se vuelve a
congelar. Esto permitiría el ingreso de una sonda destinada a explorar el
océano interno, con el objetivo de reunir datos y muestras que permitan
comprobar o refutar la posible presencia de vida extraterrestre.
Según un artículo publicado en Space.com, el sistema
sería similar al empleado actualmente para investigar glaciares y casquetes
polares en la Tierra. Sin embargo, las capas heladas de mundos como Europa y
Encelado son más frías y gruesas, además de presentar comportamientos que son
mucho menos predecibles.
De esta manera, de acuerdo a una nota de prensa el
foco de los investigadores ha sido aprovechar las actuales operaciones de
perforación térmica terrestre en entornos extraterrestres a través de criobots,
en el marco de dos proyectos específicos de exploración científica de la NASA:
uno denominado Mecanismo de acceso al subsuelo para Europa (SESAME), y otro
llamado Conceptos para la tecnología de detección de vida en mundos oceánicos
(COLDTech), que se han desarrollado durante varios años.
Pero las capas heladas de kilómetros de espesor de
los mundos acuáticos constituyen un gran desafío y todo un misterio, que estos
proyectos recién están comenzando a desentrañar. Los criobots necesitarían un
sistema de energía nuclear que sea capaz de proporcionar calor para derretir
varios kilómetros de hielo: se estima que se requerirían alrededor de 10
kilovatios (kW) de energía. Además, el sistema tendría que integrarse en una
estructura que pueda sobrevivir a la inmensa presión de estos profundos mares
alienígenas.
Junto a nuevas tecnologías en desarrollo, la NASA
también busca desempolvar técnicas empleadas décadas atrás. Por ejemplo,
durante las décadas de 1960 y 1970 se desplegaron en el fondo de los océanos de
la Tierra generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), que probablemente
podrían sobrevivir a las presiones de los océanos de Europa o Encelado. El
criobot no solo debería protegerse del entorno, sino también del calor generado
por su propia actividad. De esta manera, se precisa un sistema de gestión
térmica que pueda mantener una temperatura interna segura para el robot,
mediante la distribución de calor hacia el ambiente.
La profundización en el estudio de estas
alternativas técnicas concluirá finalmente en una tecnología que garantice el
éxito de la misión. El premio a obtener no es menor: aunque podamos descubrir
en planetas como Marte signos de vida extraterrestre pasada, las lunas como
Europa o Encelado registran un mayor interés, ya que podrían facilitar el
hallazgo de vida extraterrestre actualmente activa, aunque se trate de
organismos microbianos.
..
Comentarios
Publicar un comentario