La Tierra agotará su oxígeno en 1.000 millones de años

Hombre prevenido vale por dos, dice el proverbio. Y bien se podría aplicar al esfuerzo tenaz por encontrar planetas que puedan albergar vida humana. Será necesario -o acaso indispensable- entre otras razones porque llegará el día en que en la Tierra el oxígeno se acabe.

Eso afirma un estudio que se publicó en la revista Nature Geoscience. Los investigadores, encabezados por el científico ambiental Kazumi Ozaki, proyectaron la evolución de los gases de nuestra atmósfera modelando los sistemas climáticos, biológicos y geológicos, con casi 400 mil simulaciones.

"Utilizamos un modelo combinado de biogeoquímica y clima para examinar la escala de tiempo probable de las condiciones atmosféricas ricas en oxígeno en la Tierra", explica el estudio.

Consideraron los cambios en el brillo del Sol, las variaciones en el dióxido de carbono y los cambios en la biosfera terrestre, para llegar a la conclusión de que en nuestro planeta abundará el metano y, finalmente, se agotará el oxígeno.

La pregunta que puede ser inquietante es obvia: ¿cuándo sucederá eso? Afortunadamente, la respuesta es tranquilizadora, pues será en unos mil millones de años.

Esta configuración de la atmósfera desoxigenada no será completamente nueva. Según explica la investigación, la Tierra ya pasó por un estadio similar conocido como Arcaico (o Eón Arcaico) en el que la atmósfera carecía de oxígeno libre. Esto fue hace unos 4 mil millones de años.

Después llegó el llamado Gran Evento de Oxidación (GOE, por sus siglas en inglés), en el que los niveles de oxígeno aumentaron bruscamente, debido, principalmente, a la aparición de los primeros organismos fotosintéticos capaces de producir oxígeno. Esto sucedió hace 2400 millones de años.

En un futuro el Sol liberará más energía, provocando una reducción del dióxido de carbono en la atmósfera,

Actualmente, el oxígeno constituye alrededor del 21 % de la atmósfera terrestre, lo que posibilita la vida para organismos grandes y complejos, como los humanos. Pero no será eterno. "Descubrimos que la atmósfera oxigenada de la Tierra no será una característica permanente", afirmó Ozaki.

La razón principal del fin del oxígeno, según propone el estudio, está en el proceso de envejecimiento del Sol, que con el paso de los años se calentará más y liberará más energía. Esto llevará a una reducción del dióxido de carbono en la atmósfera, dado que el CO2, al absorber calor, se descompone. "Estamos hablando de alrededor de un millón de veces menos oxígeno del que hay hoy".

 

Encontramos que la desoxigenación futura es una consecuencia inevitable del aumento de los flujos solares, sostiene la investigación.

Respecto de la búsqueda de planetas habitables por los seres humanos, los investigadores señalan la necesidad de rastrear señales biológicas distintas al oxígeno para aumentar las probabilidades de detectar vida. Este análisis se integra en el proyecto NExSS (Nexus for Exoplanet System Science) de la NASA, enfocado en investigar la habitabilidad en otros planetas aparte del nuestro.

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