Un fenómeno cósmico único fue el origen de la ola de calor más intensa registrada en la Antártica

 

Un evento excepcional de calor ocurrido en la Antártica del 15 al 19 de marzo de 2022, que marcó temperaturas de 30 a 40 grados por encima del promedio, logró ser explicado gracias al esfuerzo colaborativo de un grupo internacional de cincuenta y cuatro científicos de catorce países, quienes realizaron una descripción exhaustiva de este calor récord, que resultó en temperaturas anormales de magnitud sin precedentes para el continente blanco.

Los científicos descubrieron que la ola de calor, que afectó a un área del tamaño de la India —3,3 millones de kilómetros cuadrados—, fue impulsada por un intenso río atmosférico jamás observado sobre la Antártida Oriental. El estudio derivó en la publicación de dos artículos complementarios en el Journal of Climate de la American Meteorological Society, el 9 de enero de 2024.

Uno de los investigadores que participó en el estudio y autor de los artículos, es el doctor Deniz Bozkurt, académico del Departamento de Meteorología de la Universidad de Valparaíso, quien cuenta con una destacada trayectoria investigando la generación de eventos extremos en el marco del cambio climático.

Tal como lo señala la investigación, este evento rompió récords estableciendo un nuevo máximo histórico de temperatura de -9.4° C, el 18 de marzo de ese año, cerca de la Estación Concordia, con temperaturas entre 30°C y 40°C por encima del promedio, a pesar de que marzo suele ser un mes de transición al invierno antártico, marcado por un enfriamiento rápido. El conductor de estos extremos de temperatura fue un intenso río atmosférico, una banda concentrada de vapor de agua atmosférica, transportando calor y humedad desde los trópicos hacia el interior antártico.

La comunidad geocientífica antártica se reunió para realizar un proyecto colaborativo para estudiar los conductores meteorológicos, impactos y contexto climático histórico de la ola de calor. En las publicaciones resultantes, los autores describieron esos récords de temperatura junto con los intrincados conductores meteorológicos que llevaron al río atmosférico más intenso observado sobre la Antártica Oriental. Además, mostraron que la convección y la actividad de los ciclones tropicales en el Océano Índico fueron una fuente importante de humedad, que luego fue rápidamente transportada a la Antártica gracias a un aumento en la ondulación de la corriente en chorro que conectaba las latitudes bajas y altas. Esto llevó a un río atmosférico que se intensificó cerca de la costa, reforzando el bloqueo atmosférico en la Antártica Oriental y llevando la masa de aire tropical profundamente al continente antártico. La intrusión del río atmosférico llevó a grandes contenidos de agua líquida en nubes, fomentando anomalías generalizadas de radiación de onda larga descendente mezclándose con radiación solar dispersa, contribuyendo finalmente al calentamiento intenso de la superficie.

Esta ola de calor demostró cómo la actividad tropical puede resultar directamente en impactos compuestos en la Capa de Hielo Antártica. Estos impactos incluyeron lluvia generalizada y derretimiento superficial a lo largo de áreas costeras. Sin embargo, asociado con la gran cantidad de humedad transportada por las masas de aire, el evento también indujo una alta acumulación de nieve que contrarrestó las pérdidas debidas al derretimiento.

Este evento tocó muchos rincones diferentes de la ciencia antártica, desde impactar en cómo los científicos consideran la datación paleoclimática en núcleos de hielo desde la atenuación de las mediciones de rayos cósmicos realizadas por físicos, que nunca se habían observado antes. Finalmente, asociado con este evento, un ciclón extratropical al oeste del desembarco del río atmosférico probablemente provocó el colapso final de una plataforma de hielo (la Plataforma de Hielo Conger), que ya estaba críticamente inestable, mientras que la advección de calor ayudó aún más a reducir una extensión de hielo marino ya récord.

En general, el evento contribuyó en gran medida a que 2022 fuera un año de balance de masa positivo raro para toda la Capa de Hielo Antártica, mitigando ligeramente la contribución de la Capa de Hielo Antártica al aumento del nivel del mar. Sin embargo, los extremos de temperatura también plantearon preocupaciones de consecuencias potencialmente graves para la estabilidad de la Capa de Hielo y el aumento del nivel del mar si un evento de magnitud similar ocurre sobre una plataforma de hielo sensible en la Antártica Occidental durante la temporada de deshielo de verano.

La publicación de este estudio, que abarcó aspectos diferentes en diversas disciplinas científicas, fue posible en virtud de la colaboración internacional masiva que facilitó un acceso rápido a varios conjuntos de datos. Esta colaboración entre naciones continúa, a través de investigaciones en curso sobre el clima extremo antártico y cómo afecta el aumento del nivel del mar, y demuestra el valor de la colaboración internacional pacífica que es la regla en la Antártica.

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