Insectos zancudos de agua del Cretácico preservados copulando en ámbar

Investigadores chinos han presentado el primer registro fósil de un grupo de insectos zancudos de agua del Cretácico medio, hace unos 100 millones de años, preservado en ámbar del norte de Myanmar.

Los hallazgos fueron publicados en Proceedings of the Royal Society B el 3 de abril por un grupo de investigación liderado por el Prof. HUANG Diying del Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing de la Academia China de Ciencias (NIGPAS)

Según los investigadores, los casos de cópula son particularmente raros en insectos fósiles, especialmente en especies acuáticas, lo que limita nuestra comprensión de las estrategias de comportamiento relevantes a lo largo de los períodos geológicos.

Basándose en un análisis exhaustivo de la morfología funcional y la ecología del comportamiento de los zancudos fosilizados, los investigadores revelaron el comportamiento de apareamiento y los posibles conflictos sexuales de los zancudos del Cretácico.

Los guerromorfos incluyen zancudos acuáticos y sus parientes que están notablemente adaptados al movimiento, la alimentación y el apareamiento en la superficie del agua. Ocupan una amplia gama de nichos que incluyen ambientes de agua dulce, costeros e incluso pelágicos. La morfología especializada y el comportamiento diverso de los guerromorfos se han convertido en temas de investigación candentes en biología evolutiva, ecología e incluso estudios interdisciplinarios, y han proporcionado una base teórica para el desarrollo de tecnología biomimética en superficies acuáticas.

El sistema de apareamiento común del guerromorfo se caracteriza por un fuerte conflicto sexual, que se manifiesta como luchas copulatorias entre los sexos, junto con una variedad de comportamientos masculinos como acoso, violación coercitiva e intimidación, mientras que las hembras resisten costosos intentos de apareamiento. El registro fósil de insectos guerromorfos es limitado. Por ejemplo, sólo se ha encontrado un ejemplar mesozoico de Gerridae en el ámbar francés.

En el ejemplar reportado en este estudio, siete adultos de Burmogerris rarus, compuesto por tres individuos emparejados y un solo macho adulto, así como cuatro ninfas reconocibles de zancudos acuáticos, están encerrados en una pieza de ámbar. De estos, dos parejas fueron capturadas en situaciones de apareamiento, con los machos más pequeños montados en la espalda de las hembras.

Además, dos parejas y un solo macho parecen haber sido preservados en la misma capa cerca de la superficie superior del ámbar. "Especulamos que es poco probable que el macho de tamaño pequeño de B. rarus sea territorial, mientras que esta especie mantiene una alta densidad de población en el bosque de ámbar de Myanmar", dijo en un comunicado el Dr. FU Yanzhe del grupo de investigación.

Los estudios morfológicos mediante microscopía láser confocal y microscopía de fluorescencia revelaron dimorfismo sexual en las protibias de los nuevos fósiles: específicamente, las protibias son ligeramente curvadas en los machos mientras que son rectas en las hembras. Además, las protibias masculinas tienen entre 15 y 17 grupos discontinuos de clavijas a lo largo del borde más interno, formando una estructura en forma de peine que está ausente en las hembras.

"Al comparar las crestas protibiales del macho con especies de la familia Veliidae, sugerimos que la cresta protibial especializada de los nuevos fósiles funciona como un aparato de agarre, lo que probablemente representa una adaptación para superar la resistencia femenina durante las luchas", dijo el profesor. HUANG.

Estos fósiles emparejados probablemente representan una etapa de lucha precopuladora o de protección del contacto poscopulatorio. Los machos utilizaban este tipo de protección contra el contacto para prolongar el apareamiento y así evitar la competencia de espermatozoides. Dado que la vigilancia podría conducir a una asociación prolongada entre machos y hembras, aumentó la probabilidad de quedar atrapado por la resina durante la datación.

Los investigadores sugirieron que los machos de B. rarus eran más propensos a buscar hembras activamente en lugar de adoptar una estrategia de sentarse y esperar. El nuevo descubrimiento en ámbar de Myanmar tiene implicaciones importantes para comprender la evolución temprana del comportamiento de apareamiento en los zancudos.

A partir de conocimientos sobre la paleoecología de la biota de ámbar de Myanmar y un análisis de la morfología, incluido el tamaño del cuerpo, las alas, las patas y las garras, de los nuevos fósiles, este estudio sugiere que lo más probable es que B. rarus habitara en aguas de pequeño tamaño y de flujo lento, como charcas de marea, cerca de la costa en el bosque de ámbar birmano.

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