El James Webb capta una colisión entre asteroides a 63 años luz
A
63 años luz del sistema solar, se encuentran los vecinos más próximos, el
sistema de Beta Pictoris, donde el telescopio espacial James Webb logró
capturar una espectacular colisión de asteroides.
«Beta
Pictoris se encuentra en una edad en la que la formación de planetas en la zona
de planetas terrestres todavía está en curso a través de colisiones de
asteroides gigantes, por lo que lo que podríamos estar viendo aquí es
básicamente cómo se están formando los planetas rocosos y otros cuerpos en
tiempo real», dijo en un comunicado Christine Chen, astrónoma de la Universidad
Johns Hopkins que dirigió la investigación.
El
equipo de Chen detectó cambios significativos en las señales de energía
emitidas por los granos de polvo alrededor de Beta Pictoris al comparar nuevos
datos del Telescopio Espacial James Webb con observaciones del Telescopio
Espacial Spitzer de 2004 y 2005. Con las mediciones detalladas del Webb, el
equipo rastreó la composición y el tamaño de las partículas de polvo en el área
exacta analizada previamente por Spitzer.
Centrándose
en el calor emitido por los silicatos cristalinos (minerales que se encuentran
comúnmente alrededor de estrellas jóvenes, así como en la Tierra y otros
cuerpos celestes), los científicos no encontraron rastros de las partículas
observadas previamente en 2004-05. Esto sugiere que se produjo una colisión
cataclísmica entre asteroides y otros objetos hace unos 20 años, pulverizando
los cuerpos en partículas de polvo fino más pequeñas que el polen o el azúcar
en polvo, dijo Chen.
«Creemos
que todo ese polvo es lo que vimos inicialmente en los datos del Spitzer de
2004 y 2005», dijo Chen, quien también es astrónomo en el Instituto de Ciencia
del Telescopio Espacial. «Con los nuevos datos de Webb, la mejor explicación
que tenemos es que, de hecho, presenciamos las consecuencias de un evento
cataclísmico poco frecuente entre grandes cuerpos del tamaño de asteroides, lo
que marca un cambio completo en nuestra comprensión de este sistema estelar».
Con
sólo 20 millones de años (en comparación con nuestro sistema solar de 4.500
millones de años), Beta Pictoris se encuentra en una edad clave en la que se
han formado planetas gigantes, pero los planetas terrestres aún podrían estar
desarrollándose. Tiene al menos dos gigantes gaseosos conocidos, Beta Pic b y
c, que también influyen en el polvo y los escombros circundantes.
«La
pregunta que estamos tratando de contextualizar es si todo este proceso de
formación de planetas terrestres y gigantes es común o raro, y la pregunta aún
más básica: ¿Son los sistemas planetarios como el sistema solar tan raros?»,
dijo el coautor Kadin Worthen, estudiante de doctorado en astrofísica en Johns
Hopkins. «Básicamente, estamos tratando de entender lo raros o promedio que
somos».
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