La avería de la Boeing Starliner deja atrapados en la ISS a dos astronautas
La nave espacial Boeing Starliner sigue acumulando
contratiempos. Tras años de retrasos y dos lanzamientos suspendidos por
problemas técnicos, ahora afronta un problema todavía más complejo: los
astronautas del primer vuelo tripulado del Programa de Tripulación Comercial de
la NASA con Boeing Space no saben cuando volverán a casa. La misión solo tenía
que durar nueve días tras despegar con éxito el 5 de junio, pero los dos
tripulantes llevan tres semanas en la Estación Espacial Internacional (ISS). La
cápsula está averiada y la agencia espacial admite que podrían pasar meses
antes de poder regresar a la Tierra.
La Starliner tuvo una fuga de helio antes del
despegue con el cohete Atlas V, pero el equipo de la misión no la consideró lo
suficientemente amenazadora como para abortarlo, ya que hubiera sido el tercer
intento fallido. "No me arrepiento de la decisión tomada", dijo el
vicepresidente y director del programa de tripulación comercial de Boeing, Mark
Nappi, cuando se le preguntó al respecto.
Sin embargo, los problemas técnicos fueron a más
durante el trayecto de 3,5 horas a la ISS hasta el punto que los propulsores
también fallaron en un momento crítico del recorrido. La cuestión es que tanto
Boeing como la NASA admitieron este viernes —hasta entonces no habían dicho
gran cosa— que todavía no saben los motivos exactos de la avería y, sobre todo,
cómo pueden arreglarla en el espacio. En otras palabras, ahora mismo no pueden
garantizar el regreso de los astronautas Suni Williams y Butch Wilmore, que
estaba previsto para el 14 de junio.
El gigante aeroespacial estadounidense lleva semanas
realizando pruebas en tierra, concretamente en el desierto de Nuevo México, con
una nave idéntica a la que está varada en la ISS, la Starliner CST-100. Pero
los días pasan y no hay atisbo de solución: primero se fijó el 26 de junio como
fecha de regreso, que luego se pospuso indefinidamente. Por tanto, los
tripulantes están atrapados en el espacio.
En cambio, y tras más de una semana de silencio, la
NASA esgrimió este viernes que la Starliner no está "varada", sino
"atracada" en la ISS. Por otro lado, el equipo de la agencia espacial
y de Boeing reiteran que los astronautas "están a salvo". Además,
aseguran que "será seguro" traerlos de vuelta, informan los medios de
comunicación estadounidenses.
Los problemas técnicos ocurrieron en el módulo de
servicio del Starliner, un accesorio cilíndrico en la parte inferior de la nave
espacial que proporciona gran parte de la potencia de la cápsula durante el
vuelo. Por su diseño, el módulo de servicio no resistiría una entrada en la
atmósfera sin los propulsores, explican fuentes del proyecto.
De ahí que la NASA y Boeing se hayan dado 45 días
más para trabajar en una serie de verificaciones de baterías y su rendimiento
en órbita, explicó el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA,
Steve Stich. Y si es "absolutamente necesario", el periodo de se puede
alargar a 90 días, afirmó.
Además, Stich recordó que la Starliner está diseñada
para llevar a cabo una misión espacial de hasta 210 días y que el resto de
sistemas de la cápsula "funcionan bien". "No hay prisa por
hacerles regresar a casa", reiteraron la agencia espacial y Boeing.
Mientras, Williams y Wilmore seguirán varados en el espacio y viajando
alrededor de la Tierra a una velocidad de 27.600 kilómetros por hora.
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