La NASA analiza el aire atrapado en los tubos de muestra del rover Perseverance en Marte
Los científicos se entusiasman con cada núcleo de
roca que el rover Perseverance de la NASA coloca en sus tubos de muestra de
titanio, que se están recolectando para su eventual entrega a la Tierra como
parte de la campaña Mars Sample Return.
La mayoría de estas muestras consisten en núcleos de
roca o regolito (roca rota y polvo) que pueden revelar información importante
sobre la historia del planeta y si hubo vida microbiana hace miles de millones
de años. Pero algunos científicos están igualmente entusiasmados con la
perspectiva de estudiar el "headspace", o el aire en el espacio
adicional alrededor del material rocoso en los tubos.
"Las muestras de aire de Marte nos dirán no
sólo sobre el clima y la atmósfera actuales, sino también sobre su evolución a
lo largo del tiempo".
Los científicos quieren aprender más sobre la
atmósfera marciana, que está compuesta principalmente de dióxido de carbono,
pero también puede incluir rastros de otros gases que pueden haber existido desde
la formación del planeta.
Con estas muestras podremos saber más sobre el vapor
de agua presente en el planeta rojo
Entre las muestras que podrían traerse a la Tierra
se encuentra un tubo lleno únicamente de gas depositado en la superficie
marciana como parte de un depósito de muestras.
Sin embargo, la mayor parte del gas de la colección
del rover se encuentra en el espacio libre de muestras de rocas. Estos son
únicos porque el gas interactuará con el material rocoso dentro de los tubos
durante años antes de que las muestras puedan abrirse y analizarse en
laboratorios en la Tierra.
Lo que los científicos recopilen de estas muestras
dará una idea de cuánto vapor de agua flota cerca de la superficie marciana, un
factor que determina por qué se forma hielo donde se forma en este planeta y
cómo ha evolucionado el ciclo del agua en Marte con el tiempo.
Los científicos también quieren comprender mejor los
gases en menores concentraciones que se encuentran en el aire de Marte. Lo más
tentador, desde un punto de vista científico, sería la detección de gases
nobles, que son tan poco reactivos que pueden haber estado presentes, sin
cambios, en la atmósfera desde su formación hace miles de millones de años.
Si se capturan, estos gases podrían revelar si Marte
comenzó con una atmósfera —el antiguo Marte tenía una atmósfera mucho más
espesa que la actual, pero los científicos no están seguros de si siempre
estuvo presente o si se desarrolló más tarde—. También hay grandes preguntas
sobre cómo se compara la atmósfera antigua del planeta con la de la Tierra
primitiva.
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