Descubren en Buenos Aires una nueva especie de ave que vivió durante la Era del Hielo
Se trata de un ejemplar que pertenece al grupo de
las avutardas patagónicas o cauquenes, parientes lejanos de los gansos. Los
huesos fueron encontrados hace más de dos décadas, pero gracias a este trabajo
pudieron identificar que se trataba de una nueva especie. El hallazgo es de
gran importancia debido a la escasez de restos fósiles que existen de aves
antiguas.
Clima frío, seco y grandes extensiones de estepas
áridas. Resulta impensado vincular ese paisaje patagónico con una provincia que
en la actualidad es reconocida por sus llanuras interminables y su humedad,
pero así era Buenos Aires hace más de 100.000 años atrás.
En ese ambiente, entre tigres dientes de sable,
mastodontes, gigantescos perezosos y gliptodontes del tamaño de un auto, vivían
especies mucho más pequeñas como las aves. Si bien sus restos son una figurita
difícil de encontrar, recientemente, un equipo de investigadores del Museo
Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACN-CONICET),
Fundación Azara y la Universidad Nacional del Sur (UNS) logró un gran
descubrimiento: identificó una nueva especie de cauquén que perteneció a la Era
del Hielo.
Se trata del Chloephaga dabbenei, bautizado de esa
manera en homenaje a Roberto Dabbene, padre de los estudios de aves en el país.
Esta nueva especie, perteneciente al grupo de las avutardas patagónicas o
cauquenes, se alimentaba mayormente de pastos y granos y solía ser cazadas por
el hombre, lo que, junto a la modificación del ambiente, llevó a muchas de
ellas al borde de la extinción.
Al respecto, Federico Agnolín, paleontólogo e
investigador del MACN-CONICET, destacó la importancia de este trabajo al
explicar que los huesos de aves son muy difíciles de encontrar debido a su
fragilidad y tamaño, lo que dificulta su fosilización. “En general, se
encuentran huesos sueltos e incompletos y, por lo tanto, no sabemos casi nada
sobre la historia pasada de las aves vivientes”, contó en diálogo con la
Agencia CTyS-UNLaM.
En ese sentido, el hallazgo, que fue publicado en la
revista internacional Comptes Rendus Palevo, resulta de gran relevancia, ya que
lograron identificar varios huesos completos y bien preservados que podrían
ayudar a conocer más sobre la evolución del grupo. “Los fósiles habían sido
encontrados hace más de dos décadas durante estudios en detalle llevados
adelante por geólogos y paleontólogos en Bahía Blanca, pero nunca fueron
estudiados hasta que llegaron a nuestras manos hace, aproximadamente, un año”,
precisó Agnolín.
Los fósiles habían sido encontrados hace más de dos
décadas en Bahía Blanca, pero no fueron estudiados hasta ahora. Foto: Gentileza
de los investigadores.
La nueva especie forma parte del linaje de los
cauquenes y era mucho más grande que los actuales, ya que los investigadores
calculan que podía llegar a pesar hasta cinco kilos. Actualmente, existen unas
cuatro especies de este linaje distribuidas mayormente en la Patagonia, que
durante el invierno pueden llegar a migrar al sur de la provincia de Buenos
Aires.
“Los cauquenes o avutardas vivientes son de aspecto
semejante al de un ganso y pensamos que el Chloephaga dabbenei habría sido
parecido. Obviamente, desconocemos los detalles de la disposición de las plumas
o los colores, puesto que estos no se fosilizan, pero las marcas musculares son
profundas, por lo que nos indica una musculatura más fuerte y un tamaño y
robustez mayores a los vivientes”, precisó Gerardo Alvarez Herrera, integrante
del equipo de investigación del MACN-CONICET.
Además, según explicó, el hueso tarsometatarso, que
forma la mayor parte de la pata, presenta una serie de rasgos que “hacen pensar
que era una especie más caminadora y posiblemente también menos acuática”, que
las actuales. “En este caso, se trata de la primera especie extinta conocida
para el linaje”, resaltó.
Hace unos 10.000 años, el clima se volvió más
cálido, los grandes bloques de hielo comenzaron a derretirse y, lentamente, a
desaparecer. Con este cambio climático extremo, muchas especies dejaron de
existir. El Chloephaga dabbenei, junto a toda la fauna de la Era del Hielo,
también vio su extinción.
Según los investigadores, es posible que esta
especie estaba estrechamente adaptada a vivir en las áridas pampas bonaerenses
de aquel entonces, y el cambio del clima y hábitat la haya llevado a su
desaparición, mientras que sus parientes cercanos lograron sobrevivir.
“Este hallazgo muestra que varias especies de aves
que existieron en nuestras pampas encontraron su extinción hacia fines de esta
Era. Algunos paleontólogos habían pensado que ese evento no había afectado a
las aves, pero con este trabajo sumamos pruebas que indican lo contrario”,
celebró Agnolín.
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