El Océano Pacífico está produciendo su propio oxígeno
El fondo del océano es capaz de producir su propio oxígeno y la fuente serían unos nódulos polimetálicos, con metales de tierras raras, lo cuales podrían influir en la ecología de los fondos marinos.
Los nódulos polimetálicos, que son comunes en las
llanuras cubiertas de sedimentos de los océanos, se componen principalmente de
óxidos de hierro y manganeso, pero también contienen metales como el cobalto y
elementos de tierras raras, que son componentes esenciales de muchas
tecnologías energéticas avanzadas y bajas en carbono.
Por tanto, son un objetivo para la minería de aguas
profundas. Sin embargo, no se conocen bien los posibles efectos medioambientales
de hacerlo.
Un nuevo estudio encabezado por la Asociación
Escocesa de Ciencias Marinas (SAMS) del Reino Unido indica que los minerales
metálicos dividen el agua para generar ‘oxígeno oscuro’ a 4.000 metros de
profundidad. Le puede interesar: Exoplaneta muestra que gigantes gaseosos se
forman en órbitas alejadas de las estrellas
El descubrimiento pone en tela de juicio la creencia
de que solo los organismos fotosintéticos, como plantas y algas, generan el
oxígeno de la Tierra e incluso pone en duda cómo empezó la vida en la Tierra.
Al parecer, el oxígeno también puede producirse en
el fondo marino donde no penetra la luz para sustentar la vida marina que
respira oxígeno y vive en completa oscuridad.
El investigador Andrew Sweetman, de la SAMS,
descubrió el “oxígeno oscuro” mientras desarrollaba un trabajo de campo en el
océano Pacífico.
El equipo realizó experimentos utilizando cámaras
colocadas en el fondo marino a profundidades de unos 4.200 metros para medir la
concentración de oxígeno en varios puntos separados por más de 4.000 kilómetros
a lo largo de la zona Clarion Clipperton, en el Océano Pacífico central, donde
se encuentran los nódulos polimetálicos.
Cuando el equipo detectó oxígeno por primera vez,
supuso que los sensores debían estar averiados, porque en “todos los estudios
realizados en las profundidades marinas solo se había observado que se consumía
oxígeno en lugar de producirse”, afirmó Sweetman, en un comunicado, de la
Universidad Northwestern (EE.UU.) Lea también: La NASA cancela el proyecto del
vehículo lunar VIPER por incremento de los costos
A pesar de ello, tras utilizar los sensores y usar
otros métodos diferentes seguían apareciendo “estas extrañas lecturas de
oxígeno”, agregó.
Los autores realizaron análisis de laboratorio de
seguimiento y simulaciones numéricas para proponer que son los nódulos
polimetálicos la fuente de las emisiones de oxígeno y plantean la hipótesis de
que la causa son sus propiedades eléctricas.
Aunque los autores indican que es difícil estimar la
cantidad de oxígeno que produce los nódulos polimetálicos a gran escala,
sugieren que esta fuente podría sustentar los ecosistemas del fondo marino, que
podrían verse afectados si se explotaran estos nódulos
Varias empresas mineras a gran escala pretenden
ahora extraer estos elementos preciosos del fondo marino a profundidades de
entre 3.000 y 4.000 metros bajo la superficie, declaró Franz Geiger, de la
Universidad Northwestern y también firmante del artículo.
El investigador apuntó que hay que replantearse
“cómo extraer estos materiales para no agotar la fuente de oxígeno de la vida
en las profundidades”.
Los investigadores plantean la hipótesis de que esa
capacidad de generar oxígeno se debe a las propiedades eléctricas de los
nódulos.
En un trabajo anterior, Geiger descubrió que el
óxido, cuando se combina con agua salada, puede generar electricidad. Solo 1,5
voltios (el mismo voltaje que una pila AA) bastan para dividir el agua de mar.
El equipo estudió varios kilos de los nódulos
polimetálicos, recogidos en el fondo del océano y registró tensiones de hasta
0,95 voltios en la superficie de nódulos individuales. Cuando varios se
agrupan, el voltaje puede ser mucho más significativo, como cuando las pilas se
conectan en serie.
“Parece que hemos descubierto una ‘geobatería’
natural”, que son la base “de una posible explicación de la oscura producción
de oxígeno del océano”, agregó Geiger.
Los investigadores coinciden en que la industria
minera debería tener en cuenta este descubrimiento antes de planificar
actividades de extracción en aguas profundas.
Solo la masa total de nódulos polimetálicos de la
zona Clarion Clipperton basta para satisfacer la demanda mundial de energía
durante décadas, pero Geiger citó las actividades mineras de los años ochenta
como ejemplo de advertencia, agrega el comunicado.
“En 2016 y 2017, los biólogos marinos visitaron
sitios que fueron minados en la década de 1980 y encontraron que ni siquiera
las bacterias se habían recuperado”. Sin embargo, en las regiones no minadas la
vida marina floreció.
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