La NASA ofrece 3 millones de dólares para desarrollar tecnología de reciclaje espacial

El concurso busca soluciones innovadoras para la gestión de residuos en misiones futuras

La NASA ha lanzado el LunaRecycle Challenge, un concurso con un fondo de 3 millones de dólares destinado a incentivar el desarrollo de tecnologías avanzadas para la gestión y reciclaje de residuos en el espacio. Esta iniciativa busca soluciones innovadoras que permitan reutilizar los desechos sólidos generados en misiones lunares y de larga duración, reduciendo la dependencia de envíos desde la Tierra y garantizando la sostenibilidad de futuras expediciones espaciales.

El concurso se enmarca dentro de los preparativos del programa Artemis, que pretende establecer una presencia humana a largo plazo en la Luna y servir como base para misiones tripuladas a Marte.

Un reto clave para la exploración lunar y marciana

El problema de los residuos en el espacio no es nuevo. En misiones prolongadas, los astronautas generan grandes cantidades de desperdicios, como envases de alimentos, ropa y materiales de experimentos científicos. En la Tierra, estos desechos pueden reciclarse con facilidad, pero en la Luna o en Marte no existen sistemas naturales para descomponerlos.

Con este reto en mente, la NASA y la Agencia Espacial Italiana han desarrollado tecnologías experimentales para la gestión de desechos en microgravedad, pero el LunaRecycle Challenge pretende llevar estos avances un paso más allá, creando soluciones que permitan convertir los residuos en recursos útiles.

Fases del concurso y premios

El concurso se desarrollará en dos fases. La primera etapa, que culminará en marzo de 2025, se centrará en simulaciones virtuales y prototipos iniciales. Los participantes podrán diseñar modelos digitales de reciclaje espacial o presentar prototipos físicos para demostrar su viabilidad.

Los equipos seleccionados pasarán a la segunda fase, donde deberán construir prototipos funcionales que puedan ser probados en condiciones similares a las de la Luna. Esta fase contará con una bolsa de premios de 2 millones de dólares, lo que eleva el total del concurso a 3 millones.

Impacto en la Tierra y aplicaciones futuras

Aunque el foco principal del LunaRecycle Challenge es la exploración lunar, la NASA destaca que las tecnologías desarrolladas podrían tener importantes aplicaciones en la Tierra. Innovaciones en reciclaje y gestión de residuos podrían mejorar los sistemas actuales en ciudades, reducir la contaminación y optimizar la reutilización de recursos en entornos remotos o de difícil acceso.

La agencia también ha subrayado la importancia de la colaboración internacional en este esfuerzo. Se ha asociado con la Universidad de Alabama y con AI Spacefactory, una empresa especializada en construcción espacial que previamente ganó otro concurso de innovación de la NASA.

Hacia una exploración espacial más sostenible

El LunaRecycle Challenge es parte de una estrategia más amplia para hacer la exploración espacial más sostenible. La NASA ha identificado 187 áreas tecnológicas prioritarias para misiones a largo plazo, incluyendo la gestión de residuos, la fabricación avanzada y el desarrollo de hábitats autosuficientes.

La agencia enfatiza que, en el futuro, los astronautas deberán reducir, reutilizar y reciclar al máximo los recursos disponibles, un principio clave para misiones en la Luna y en Marte. La basura espacial, lejos de ser un problema, podría convertirse en una fuente de materiales reutilizables que faciliten la supervivencia en entornos hostiles.

Con este concurso, la NASA espera encontrar soluciones innovadoras que no solo beneficien la exploración del espacio, sino que también transformen la manera en que gestionamos los residuos en la Tierra.